已是腊月，却说这日赶上休沐，紫鹃想着俩月不曾回家了，便与黛玉告了假，一早儿便出得荣国府，朝着自家寻去。

出得宁荣街来，正要寻骡车雇了，往外城石板胡同去。左等右等，不见骡车过往，忽而一人拉着一辆怪模怪样的两轮车停在紫鹃身前。

那车夫双手拉着两条长杆，其后车厢也不曾封闭，头上倒是有遮挡风雪的棚子。

那车夫呲牙笑道：“姑娘可要坐车？便宜！”

“这是何物？”

“人力车，工部造器坊上月方才造出来的。”

紫鹃问道：“到石板胡同多少钱？”

那车夫盘算一番，道：“三十文……换成骡车，少说收姑娘八十、一百的。”

竟然这般便宜？紫鹃月钱不过一吊，还要留下一些采买胭脂水粉，自是想着俭省一些。因是当即应下，小心上了人力车。车夫吆喝一声，抬起车杆，随即调转方向朝着城外跑去。

紫鹃捧着小小包袱心下新奇，但觉这人力车虽简陋，却感觉比骡车平稳多了。迎面时而便碰见一辆这般的人力车，路过猪市口还瞧见几个赶骡车的与十来个拉人力车的厮打起来……

因着车身小，那车夫于人群中好似泥鳅般来回穿梭，素日里小半个时辰的脚程，不过两刻便到了地方。

付了车资，紫鹃进得胡同儿里，走不多远便进了一处大杂院。与邻人略略言语，紫鹃停在一处厢房轻轻唤了声儿，房门立马推开，妇人笑吟吟将紫鹃扯进厢房里。

“还想着你这个月不回来了呢。”

紫鹃坐在炕头，说道：“府里头为着省亲的事儿，上上下下忙作一团，也是今儿才得了空，赶忙就跟姑娘告了假……我爹呢？”

其母盘坐炕沿道：“卖杂拌儿去了。”

紫鹃蹙眉纳罕道：“上回不是跟爹说过了，这冬天也有暖棚菜。”

妇人撇嘴道：“快莫说了，馊主意。那暖棚菜腾贵，一捆菠菜瞧着一斤出头，不卖三钱银子都回不来本儿，你爹拿了一回，足足卖了三天才卖出去。算算还没卖杂拌儿赚的多呢。”

所谓卖杂拌儿，便是干果、果脯混在一处，一小包三個大钱，摇着拨浪鼓走街串巷，赚得不过是个辛苦钱。暖棚菜与之相比出息多了不少，可平头百姓又有几家舍得花费大价钱就为了冬日里吃一口青菜的？

紫鹃眉头不展，道：“是我想差了——”说话间紧忙自袖笼里掏出荷包来，将兑好的几枚碎银子递给其母：“——娘，这银子你收下贴补家用吧。”

往常其母虽唉声叹气，却从不拒绝，不料这会子却道：“这银钱还是你留着吧。等你爹将杂拌儿发卖的差不多，我跟你爹就换个营生。”

“换个营生？”

其母难得露出笑模样，压低声音道：“可不好跟外人说嘴……你爹上月卖杂拌儿遇见了个贵人，给介绍了个打更的差事，管吃管住每月一两银子。”顿了顿，又道：“听说还缺做饭的，你爹说我到时候也去试试，说不得一个月也能赚上一吊钱呢。”

京师百姓，五口之家，一年有个二、三十两银钱便够过活。管吃管住，还给一两银钱，还有这等好事儿？便是什么都不会的母亲，若去帮厨都有一吊钱……紫鹃心下忽有所感，忙问：“娘，那贵人到底是谁啊？”

其母便道：“听说是那厂子的管事儿。”

“厂子？”

“就是南面那劳什子蒸汽机厂子，整天冒黑烟的那个。”

这下紫鹃便是再吃顿也恍然过来，那所谓的贵人，定是俭四爷打发来的。俭四爷……还真真儿是言而有信呢，只是或许贵人事忙，如今方才想起来吧？

紫鹃帮着母亲操持家务，待晌午父亲挑着担子回来，瞥见紫鹃，顿时乐呵呵出去切了一刀肉，又打了一角酒回来。这一日紫鹃家中其乐融融，待到申正过了，她这才依依不舍地出得家门，往荣国府回返。

许是那人力车还是少，等了好半晌也不曾等到，紫鹃咬牙雇了骡车，临近酉时方才回了荣国府。

不料刚进角门，忽听身后招呼，停步便见平儿领着个丫鬟笑吟吟追了上来。

紫鹃便笑问：“平儿姐姐这是哪儿去了？”

平儿笑道：“还能哪儿去？二奶奶如今不好走动，那庄子里可不就得我去照看着？伱这是刚从家来？是了，下头管事儿的说你爹就来了一回就不来了。”

紫鹃连忙道恼：“这却是我的不是了，本道暖棚菜供不应求，不料市井百姓还是嫌太贵，我爹进了一回，卖了足足三天方才卖完，算算竟比不得卖杂拌儿赚的多呢。”

二人说话间进了仪门，平儿便道：“是了，如今这暖棚菜虽说便宜了不少，可还是太贵。不过也不好说，说不得三五年的，就连平头百姓也吃得起了呢？”

这却非是平儿信口雌黄，而是王熙凤眼见暖棚营生日进斗金，那缮国公家眼看遭受不住，便动了心思，想要将缮国公家中的暖棚一并买下来。

凤姐儿心很大，想着先将京师的暖棚营生尽数笼络在手，其后太原、西安、津门、济南……这北方大城多的是，说不得单单靠着暖棚营生就能赚个百万家资呢。

方才到得向南大厅，忽听得身后哀嚎声不绝，转头儿便见小厮背着哭嚎的贾环快步进了角门。

眼见后头还有个小厮随行，平儿紧忙过问道：“这是怎么了？”

那小厮撇撇嘴道：“莫提了，环三爷跟着后院儿贾芹耍顽，不知怎么过路的马车惊了，好巧不巧将环三爷给撞了个正着。”

“唷，人没事儿吧？”

小厮道：“怕是伤了胳膊。”

平儿紧忙道：“那赶紧去叫太医，伤筋动骨的可不好耽搁了。”

小厮应下，紧忙追着前头而去。

出了此事，平儿暗自思忖，再没了说话儿的兴头，过了向南大厅二人分开来，紫鹃朝着贾母院儿行去，平儿则过穿堂，自夹道绕行，进东院，随即就听得赵姨娘那好似杀猪般的叫骂声。

过两道角门，绕过粉油影壁方才到了凤姐儿院儿。刚要进门儿，便见丫鬟善姐自内中行了出来。

平儿笑问：“奶奶打发了差事？”

善姐就道：“奶奶隐约听得前院儿哭喊，打发我去瞧瞧出了什么事儿。”

平儿便道：“甭去了，我刚好知道。”

善姐就笑道：“那倒好，省了事儿了。”