魏孝庄帝以尔朱荣有翊戴之功，拜荣柱国大将军，位在丞相上。荣败后，此官遂废。大统三年，魏文帝复以后来的周文帝宇文泰建中兴之业，始命为之。其后功参佐命，望实俱重者亦居此职。自大统十六年已前，任者凡有八人。

周文帝位总百揆，都督中外军事。魏广陵王欣，元氏懿戚，从容禁闼而已。此外六人，各督二大将军，分掌禁旅，当爪牙御侮之寄。当时荣盛，莫与为比。故今之称门阀者，咸推八柱国。

八柱国的设置乃模仿鲜卑拓跋部的八部制度，其中宇文泰实为全军统帅，魏宗室元欣仅挂虚名，实际分统府兵的只有六柱国，所统兵士也改从各自主将之姓，这就给府兵制涂上了一层鲜卑部落兵制的色彩。

其中，宇文泰首创府兵制，虽说是柱国之首，但地位早已超然。元氏则是因地位尊崇而挂名，实际上是为六柱国，正合周礼治六军之意。

六柱国，各督四位将军，所以有双十二(二十四开府)大将军了。每个大将军督两个开府，每个开府各领一军，共24开府军。

共包括淮安王元育、元赞、元廓、宇文导、宇文贵、李远、达奚武、侯莫陈顺、杨忠、豆卢宁、贺兰祥、王雄、郧国公韦孝宽、宿国公辛威、东平郡公梁椿、褒中郡公韩果、长广郡公刘亮、雁门郡公田弘、乐川郡公赫连达、永城郡公常善、乐陵郡公怡峰、长乐郡公若干惠、河北郡公王德、怀宁郡公蔡佑二十四位世之名将。此二十四大将军都参与沙苑之战、河桥之战、邙山之役等重大战争，战功显赫。

在这个功勋世族集团中，宇文泰拥立开创西魏，也是北周的实际奠基人。李虎作为李渊祖父，李渊的唐国公爵位也是源于李虎，李虎是影响到唐朝的开创。杨忠是杨坚的父亲，而杨坚能够开创隋朝，也是得荫于父亲。还有一个值得说的是李密名义上也当过皇帝，其曾祖父也是八柱国之一的李弼。这个功勋世族出现如此多的帝王，可以说在中国历史上都是数一数二的。