高澄自幼聪慧过人，高欢对他寄予厚望。但是高澄在私生活上颇为混乱，他曾和庶母郑大车、庶母元玉仪有染，甚至还依照柔然习俗娶了后妈柔然公主。

不过和他的精神病弟弟高洋相比，高澄这事只能算小打小闹了。

高澄掌权后紧锣密鼓地准备改朝换代，小皇帝元善见不甘于再被高澄操控，试图挖地道逃出皇宫，召集兵马反抗高澄，没想到事情败露，被高澄抓了个现行。

三天后高澄就把元善见软禁起来，并且把元善见的亲戚下锅煮了。

公元549年7月，高澄晋封为齐王，赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿，路人皆知，高澄篡位只是一个时间问题。

然而在4月发生的一个意外彻底改变了当时的朝廷。一日高澄怀疑厨子兰京是奸细，便和手下说，我昨晚梦见这个奴才要杀我，看来我得赶紧杀掉他。

这个兰京早都对高澄怀恨在心，听到高澄想杀自己，就假借送食为名，当场刺杀了高澄。事发突然，一时间群龙无首。

那么谁会出来继承高澄的大业呢？高澄的二弟高洋皮肤黝黑，其貌不扬，从小就被大哥轻视。在高澄意外被杀后，高洋及时站出来解决掉凶手，接掌了大权，并于4年后逼迫孝敬帝禅让，登基为帝，建立了北齐王朝。

高洋掌权初期还算是一代英主，他励精图治，肃清吏治，坚守冗官，革除弊政，使北齐成为当时最强大的政权。

然而，高洋嗜酒如命，有很严重的精神问题。他喜欢涂脂抹粉，身穿女装招摇过市，有时候干脆一丝不挂在大街上裸奔。

皇太后娄昭君见高洋如此荒唐，非常生气，想要教训他，却被摔了个满怀。高洋骂骂咧咧地说，老太婆，你再多事我就把你送给仆人。对生母尚且如此，对于妻妾嫔妃就只能用残暴无道来形容了。

高洋曾怀疑爱妃薛嫔出轨，于是劫匪杀了她，在酒宴上当众把她的尸体肢解，用骨头做成了琵琶自弹自唱，在场众人无不毛骨悚然。高洋还感叹道，佳人难再得，真是可惜啊。

有一天，高洋突发奇想，把前朝东魏宗室都杀得一干二净，连婴儿都不放过。尸体也不掩埋，直接扔进漳河里，以至于河边的百姓每次打鱼都能在鱼腹中发现人的脚指甲，很久都不敢再吃鱼。

由于长期沉溺酒色，高洋年仅34岁就病重，立了14岁的儿子高殷为帝。

自高殷起，北齐王朝自相残杀的序幕拉开了。高殷小时候因长得像汉人不得高洋喜欢，想废长立幼，大臣利用阴阳五行劝阻才保住了太子之位。

登基后，高殷重用杨愔推行改革，结果导致北齐皇室矛盾激化。在此期间，西魏政权也完成了改朝换代，宇文泰之子宇文觉篡位登基，建立了北周。

公元560年，在太皇太后娄昭君的默许下，高洋和娄昭君所生的第三个儿子常山王高演发动兵变，废黜高殷，登基称帝。

高洋生前就曾担心儿子太小会坐不稳皇位，因此他给高演说我儿子的皇位已可以夺，但是不要害他的性命。

高演当时诚惶诚恐地表示一定会尽心辅佐，然而真等到他夺了侄子的皇位，就忘了皇兄的遗言，派人杀掉了高殷。