公元452年，宗爱害怕被太武帝处死，先行下手刺杀了太武帝。

一代雄主死在了一个太监的手里，年仅44岁。拓跋焘死后的王位争夺也是血腥不断。其儿子南安王拓跋余被宗爱拥立登上皇位后，开始计划将权力从宗爱手中剥夺。

没想到太监宗爱知道后利用南安王去宗庙祭祀的时候将其刺杀。南安王拓跋余死后，太武帝拓跋焘的长孙拓跋浚即位。拓跋浚即位后立即调集大军捉拿宗爱及其党羽，将他们处以极刑。

拓跋浚继位后将北魏治理安稳，但却英年早逝。随后即位的是年仅24岁的拓跋弘和皇太后冯氏，堪称史上比较幼小的皇帝和皇太后组合。但拓跋弘并不想一味地做个傀儡皇帝。有一次他闹脾气，打算把皇位禅让给他的叔叔拓跋子推，自己出去做个闲散王爷，好在被群臣给拦住了。

后来拓跋弘为了表明态度，18岁的时候便将皇位禅让给了自己年仅5岁的儿子，自为太上皇，可以说是中国历史上最年轻的太上皇。

23岁那年拓跋弘刚刚御驾亲征柔然凯旋而归，结果就突然去世了，死因不明。而这也是历史上的一桩悬案，但是当时的人都怀疑是冯太后所杀。

不过皇太后冯氏非常喜欢汉文化，在位期间极力推崇鲜卑汉化改革。

孝文帝拓跋宏长大以后也深受祖母的影响，开启了汉化改革之风。在位期间做了很多汉化工作，其中标志性的有两件事：一是将国姓拓跋改为元，所以此后北魏的皇帝都以元为姓，他本人也改名为元宏。

二是将都城迁徙到更南边的洛阳。这场改革不仅极大地改变了北魏保守落后的面貌，而且还加速了鲜卑族与汉族的融合，对华夏的封建时代民族融合进程做出了积极贡献。

元宏去世后，他的儿子元恪继位。元恪在位时利用其父推行改革所带来的红利，北魏柔然南伐频繁，使得国事盛极一时。

而宣武帝虽然在开疆拓土方面成就很高，但在内政治理方面却很糟，正是在他的统治下，北魏官场上贪污腐败的现象极为严重，由此导致农民起义层出不穷。

不仅如此，他因为笃信佛教，从而取消了子贵母死的制度，导致太子元诩的生母胡充华活下来，结果埋下了帝国灭亡的祸根。

元诩登基后，年纪渐长的孝明帝对母亲胡太后实施不轨正的行为很不满，并对他推行的祸国政策忧心忡忡。

为了避免帝国崩溃，孝明帝密召大将尔朱荣领兵入京以胁迫太后就范，不料消息泄露，胡太后震惊之余，大发雷霆，竟伙同情夫郑俨、李神轨将孝明帝毒死，而立年仅3岁的临洮王子元钊为帝。

胡太后毒杀孝明帝的举动无疑打开了战乱的潘多拉魔盒。驻扎在晋阳的柱国大将军尔朱荣果断举兵南下，很轻易地便攻占洛阳，将胡太后和小皇帝逮捕，然后抛入黄河淹死。

事后尔朱荣拥立孝文帝之孙元子攸为帝，并以太原王大将军的身份执掌朝政。

尔朱荣一位称帝的野心，为了解除忠于朝廷的王侯公卿，他便以祭天为名，将包括丞相元雍、司空元钦、仪同三司元略等人在内的宗室百官2000余人，全部骗到河阴的陶渚，然后将他们全部杀死，史称河阴之变。尔朱荣杀戮宗室和百官后变得愈发骄横跋扈，而其篡位称帝之心也更加明显。

孝庄帝元子攸不甘心祖宗基业败在自己手中，便铤而走险将尔朱荣诱进宫中杀害。