然而，谁也想不到这兄弟俩最终都成为了皇帝，由此引发了一系列的激烈政治斗争。这一切的根源要从朱瞻基的英年早逝说起。

公元1435年正月，明宣宗朱瞻基去世，大明朝匆匆忙忙地开始了国丧。年仅8岁的小太子朱祁镇登基称帝，改元正统。在朱祁镇之前的明朝皇帝，除了下落不明的建文帝以外，都是经过一番磨练才登上皇位的。

朱元璋草根创业，朱棣竞争上岗，朱高炽经历了靖难之役和激烈的夺位之争才当上皇帝。而朱瞻基也跟着朱棣一起出征过漠北。

所谓“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨”，朱祁镇既没有苦心志，也没有劳筋骨，8岁就当了皇帝，这对于明朝来说将是好事还是坏事呢？

在朱祁镇登基前期，由于年纪太小，日常政务都由内阁代为处理，而朱祁镇整日在皇宫里读书玩乐，对宦官王振非常宠幸。

这虽然引起了太皇太后的警惕，她多次提醒孙儿不要信任这个太监。然而，随着太皇太后和内阁元老们相继离世，王振的权势越来越大，无论是勋贵外戚还是文武百官，都要对王振阿谀奉承才能保住仕途。长大后的朱祁镇对王振更是深信不疑。

23岁这一年，瓦剌太师也先南下进攻明朝。在王振的鼓动下，朱祁镇想学习太爷爷朱棣那样武征漠北，于是下旨出兵50万，御驾亲征。谁也没有想到这场亲征将会是明朝建国以来最大的一场灾难。明军走至大同，王振听说前线战败便要掉头回去。

由于长途跋涉，后勤供应不足，士兵们已是疲惫不堪。若是此时有人偷袭，那么明军很可能就会崩溃。很不幸的是，瓦剌大军一直在尾随明军，而朱祁镇和王振还浑然不知。在行至宣府时，也先发动袭击，朱祁镇派成国公朱勇率军阻击，结果是全军覆没。

紧接着，明军就在土木堡被瓦剌彻底击溃，随行的文官武将都战死沙场。有一位将军在战死之前奋力杀掉了祸首王振，然而为时已晚，皇帝朱祁镇被俘虏，最精锐的三大营也全军覆没。

消息传回bJ，朝廷震动。在如此紧要关头，孙太后还想着保住儿子的皇位，下旨立朱祁镇3岁的儿子朱见深为皇太子。于谦等大臣极力要求应该让朱祁镇的弟弟朱祁钰登基，以应对国难。孙太后最终同意让朱祁钰登基，遥尊朱祁镇为太上皇，而皇太子仍为朱见深。

此时的瓦剌首领也先挟持朱祁镇向bJ而来，一路上企图利用朱祁镇叫开明军的城门。没想到朱祁钰早有准备，勒令各地守将不准给太上皇开门。朱祁钰任命于谦重新整编军备，加固城池，动员城中军民备战，在也先到来之前做好了充足准备。

也先原本得意洋洋地以为明军已经不堪一击，没想到他到了北京城下后，仅靠3万人根本攻不破bJ任何一座城门，不到一个月就仓皇逃走。bJ保卫战的胜利让于谦名留青史，也让朱祁钰声望达到顶点。

然而，没等到朱祁钰高兴多久，朝中就开始有人建议早日迎回太上皇。朱祁钰表面不说，可心里并不想让朱祁镇回来。

经过于谦劝说，朱祁钰才不情不愿地派使者与瓦剌谈判。公元1450年，太上皇朱祁镇从瓦剌归来。距离土木堡之变已过了一年之久，北京紫禁城已经换了主人。