当时雍正仅有四个儿子，其中三阿哥弘时不得雍正喜爱，五阿哥弘昼性格荒唐，而四阿哥弘历自幼就非常聪慧，曾被祖父康熙养育在宫中，因而在雍正登基的第二年就将弘历的名字写在纸条上，放在正大光明的牌匾后，作为帝国的下任接班人。

1726年，三阿哥弘时被削除宗籍，赶出皇宫。四年后，一女去世。与此同时，弘历奉旨迎娶了察哈尔总管李荣保之女富察氏。

1733年，弘历又晋升为宝亲王，基本确立了继承人的地位。两年后，雍正驾崩，弘历顺利即位，改元乾隆，尊生母钮祜禄氏为皇太后。

乾隆登基初期励精图治，完善军机处制度，整顿吏治，继承其勤政的风范。经过康熙、雍正两朝的积累，到了乾隆的时候，国力已经达到鼎盛。

人口耕地大幅增长，国库充盈，使得乾隆有充足的底气开疆拓土，维护清朝版图的统一。作为专制君主，乾隆加强了思想控制，文字狱愈演愈烈，终乾隆一世竟有百余起。

与此同时，也有多部重要着作在乾隆时期修成，比如《明史》、《清会典》等，其中最为重要的就是大型文献丛书《四库全书》。然而在《四库全书》的编修中，也有大量的书籍遭到禁毁。

值得一提的是，乾隆非常喜欢书画诗词，一生写了4万多首诗，珍藏了众多名家作品，还会在上面盖各种印章。在当代被网友们戏称为“盖章狂魔”。

1747年，大金川土司叛乱，出兵攻击小金川。大小金川位于四川西北部，是四川通往xZ、青海、甘肃等地的咽喉地区，战略位置极为重要。

在大金川土司索诺木病故后，大小金川就矛盾不止，最终变成了真刀实枪的战争。乾隆出兵平叛，在围困大金川两年之后取得胜利。

1755年，乾隆出兵讨伐准噶尔部达瓦齐，直指伊犁。达瓦齐兵败被俘，被乾隆封为亲王。不久，阿睦尔撒纳又发动叛乱。

乾隆再次率兵平叛，阿睦尔撒纳逃往沙俄，最终在西伯利亚病死。清朝在北路设立了将军、参赞大臣等职位，加强了对xJ的统治，有效地遏制了沙俄、英国的侵扰。

在平定准噶尔部的同时，金山南路的大小和卓也企图割据一方。乾隆出兵镇压并平定叛乱。1771年，伊犁迎来了一支从欧洲东归的部落——土尔扈特部，他们是蒙古瓦剌的后裔，明朝崇祯年间东迁至伏尔加河。

随着沙俄的不断扩张，土尔扈特部的生存空间越来越小，无奈之下只有率部东归。土尔扈特部的首领渥巴锡还带回了三百年前明成祖朱棣赐给瓦剌的印信。乾隆封渥巴锡为卓里克图汗，自此漠西蒙古也完全被纳入中央王朝的管辖之中。

同年，大小金川联合造反，攻击周边土司，乾隆出兵平叛，经过5年续战，最终在1776年彻底平定。

清朝为了这次战役耗费了60万兵力，7000万两白银，代价巨大。之后乾隆对大小金川故地实行改土归流，将其隶属于Sc省的管辖之下，结束了这一地区的混乱局势。