“这个桌子上有个没彻底风干的苹果。”伯顿捕捉到了画面中的细节，“以我的经验，他们离开这里不会超过10个小时。”

“丢下自己的财产直接逃跑，还真是不体面。”麦克尼尔无趣地伸出手拨弄着地面上尚显洁白的积雪，感受着那渗透入骨髓的寒冷，“他们杀了领主在村镇里的代表，那么他们自己就成了下一批领主……区别不过在于拥有的土地很少罢了。”

“但是，只有土地却还是要自己劳动的农民算不上领主啊。”站在麦克尼尔身后的法拉提尔纠正道，“能象征领主身份的除了领地之外当然还有依附于他的人。”

“……你说得对。”麦克尼尔不想纠正这些问题，他也不在乎温德米尔人的农民过着什么日子，“跟你的手下说，不要放过任何细节。任何疑似有价值的物品都应该被带出来接受我们的详细调查。”

搜查结果令所有人都十分沮丧，温德米尔人没能找到任何证据。对温德米尔人的工作效率和结果都感到不满的麦克尼尔告诉伯顿守在外面，他自己进入其中一栋房屋再搜索一番。自从他了解到温德米尔王国境内的实际状况后，就隐约对这些温德米尔人产生了了一种戒备。他可以把温德米尔人当成能够并肩作战的伙伴，但温德米尔人却不一定能将麦克尼尔看成是同伴而非仇敌。

“火炉是自然燃烧直到熄灭的，中间没有人添加任何燃料。”麦克尼尔从壁炉旁返回，进入了卧室，“床铺这么凌乱，倒像是仓皇逃跑的人会做出的事情。”

在离开屋子之前，麦克尼尔发现一张椅子上堆积着一大团灰尘。他好奇地靠近椅子，用手指沾了一点灰尘，随即迈着大步走出了屋子，径直找到了等待得有些不耐烦的伯顿。

“这种灰尘和刚才你在卡车驾驶室里看到的灰尘，有些相似。”

彼得·伯顿满怀疑虑地回放了刚才的录像，和麦克尼尔对比两团灰尘之间的异同。他不得不承认，有这么一大团灰尘堆积在座位上本来就是很反常的事情——想找到这么多灰尘并不容易，若是把它们刻意地堆积在座位上，则干脆属于行为艺术了。

“也许我们应该多去找一找，这样才能确定这种现象究竟是个例还是普遍——”伯顿抬起头，猛然间像是看到了什么令人惊恐万状的事物一般，连连后退了几步，“——麦克尼尔，你的头发又变成白色了。”

麦克尼尔马上合上了头盔面罩，尽管他猜想周围的温德米尔人肯定注意到了自己的头发发生的变化，但他现在必须尽可能地隐瞒这种现象。在朝着法拉提尔解释称自己有点怕冷之后，麦克尼尔走在队伍最前列，继续调查附近的建筑物。众人忙碌地在前行的过程中不断地搜索街道两旁的建筑物，直到他们接近了全村镇唯一的高层楼房，那可能是这座镇子的办公厅。

“我觉得咱们应该停止搜索并且到一个通讯正常的地区把事情立刻报告给第77联队在周围的驻军。”见麦克尼尔还打算搜索，伯顿直截了当地表示反对，“这里的现象太诡异了，我们最好在未知面前保持谨慎。”

“老弟，第77联队的大部分作战部队都被调走了，温德米尔-4行星上只有一般治安部队。”麦克尼尔从胸前的匣子里翻出了一块口香糖，短暂地打开面罩，把口香糖塞进了嘴里，“就拿这个叫纳西米尔的地方作为例子——领主死于飞机失事，他的亲戚互相争夺财产，而领主治下的农民公然地反叛，这代表附近的秩序已经崩溃了。然而，离事发地最近的驻军毫无反应，因为他们根本就不敢随便离开自己的基地。”说到这里，麦克尼尔的语气悲观了许多，“伯顿，这颗行星上的驻军保持在勉强能压制温德米尔人的程度，如果某个地区的驻军忽然移动，可能会造成恶劣后果。”

伯顿无法说服麦克尼尔，他只得告诫这位自信的战斗英雄，一定要注意安全。其他温德米尔人决定先把拖延了很久的早饭补上，加上伯顿自己也有些劳累，最终众人一致认为精力充沛的麦克尼尔适合去完成探索工作。村镇里既然空无一人，当然也不会有什么敌人，麦克尼尔不必担忧自己的生命遇到威胁。

“此外，我们也不清楚通讯中断是不是人为造成的。”伯顿晦气地扫视着十几米远外窃窃私语的温德米尔人，“附近缺乏对应的设施，我们要是想和友军取得联系，恐怕要步行返回机场才行。”

麦克尼尔把口香糖吐在地上，松了一口气，前往这栋全村镇最高的建筑物，准备一探究竟。刚一进门，大量的灰尘就映入了他的眼中，一楼大厅被一层灰尘覆盖，活像是多年没人居住的老房子。空气中弥漫着一股烧焦的气味，但麦克尼尔相信造成焦糊味的火源肯定在过去十几个小时内的某个时间点熄灭了。