“事态总是在变的。”麦克尼尔目睹着一架被游击队击落的无人机在半空中爆炸成了一团耀眼的火球，下一秒他就不得不躲回岩壁后方，免得敌人的子弹削掉他的半个脑袋，“听我的。”

他手边的这些民兵甚至比上一次和游击队血战的那些民兵的战斗素质更加低下。老谷县的防御战结束后，当地组织的民兵团承受了惨重损失。要不是麦克尼尔在战斗的最后阶段进行的煽动宣传大幅度地提高了当地居民对游击队的仇恨以及原本近乎不存在的战斗热情，也许根本就不会再有人愿意加入民兵组织。确切地说，即便是那些勉为其难加入了民兵团的本地居民，其目的也不过是为了获得麦克尼尔所承诺的生活补贴。

为了让这些新民兵快速适应战斗环境，麦克尼尔可谓是煞费苦心。他首先大胆地决定将一些被俘后叛变的游击队员塞进民兵组织中充当指挥官，利用这些人的作战经验来把对付游击队的方法传授给新征募的民兵；与此同时，另一些坚决不投降又缺乏利用价值的游击队员则成为了麦克尼尔选定的祭品。他要让没见过血的新民兵完成一次名副其实的蜕变。虽然是迫不得已，眼下他宁可要杀红了眼的疯子也不能要听见枪声就跑的废物。

事实证明，他的一系列训练措施好像没什么效果。

“麦克尼尔先生，有人正在逃跑。”阿南达见麦克尼尔专注于指挥战斗，连忙赶来提醒他，“刚才您向他们下达新的指示时，我听到了这些人的议论。”

“……蠢货，他们以为游击队会因为逃避战斗就放过他们吗？”麦克尼尔自言自语道，“哦，是啊，我差一点忘了，如果是共和护国联盟那些天真的理想主义者坐镇附近指挥战斗，他们或许确实会提倡不针对参战的敌军普通士兵进行报复。可是，这里只有一些游击队，每一个游击队员几乎都有着难以化解的仇恨，他们也会本能地视眼前的一切敌人为非人化的魔鬼。”

“我不太理解您说的话，但我们不能让他们就这么逃跑。”阿南达被吓得不轻，他适应了战场环境只能代表他克服了一些心理障碍，本质上他仍然是没有战斗力的平民，一旦这些民兵部队战败，打扫战场的游击队定然不会放过他。

麦克尼尔叹了一口气，悄悄地对阿南达说了几句话。紧接着，他快速返回双方激烈交火的战线前方，接替一名刚被击毙的民兵，要求其余待命的民兵视情况轮换着和敌人交战。目睹着这些同样苦命的民兵和游击队员杀得难解难分，麦克尼尔也不知该怪罪谁，或许他只能把罪责推卸给这个混乱的时代。

交战持续了十几分钟，游击队始终没能取得进展。双方以森林交界处的坡地作为分界线，开始了一场血腥的拉锯战。麦克尼尔所指挥的民兵一方人多势众，且不必担心弹药和补给不足，他甚至做好了在这里把敌人拖住几个小时的准备。眼见战况胶着，急于获胜的游击队试图进行强攻。这些在野外长时间和东盟军及亲近同盟的民兵武装周旋的游击队员们分工合作，很快拼凑出了一支突击队，随后发起了新一轮猛攻。

麦克尼尔很快发现了敌人的行动，但他几乎是在同一时间意识到他无法仅凭手头这些战斗能力堪忧的民兵阻挡住敌人的猛攻的。双方远距离互相攻击时，这些民兵尚且还能勉强维持战线；一旦对方展现出了明确的进攻趋势，许多民兵的信心也会随之动摇。他们似乎总是将胜利的希望寄托在消耗战上。

“也许我们应该立刻撤退。”其中一名民兵指挥官提出了建议，“我们停留在这里作战的目的是帮助友军牵制敌人的注意力，现在友军或许已经成功完成了预定目标，咱们也该及时离开了。”

就在一分钟之前，不远处的另一支民兵部队向空中发射了信号弹，标志着麦克尼尔此次军事行动的目标已经被抓获。为谨慎考虑，麦克尼尔还是和伯顿进行了重新联络，得到了相同的答复。于是，他也产生了将民兵部队撤回的念头，只是没想到游击队似乎不打算把好不容易到此一游的敌人轻易放走。

然而，麦克尼尔可没有和游击队继续打消耗战的想法。正巧有一些民兵又偷偷摸摸地从后方返回，惊恐万状的他们声称游击队放话要把他们全部就地歼灭。麦克尼尔立即决定将这些人部署在前方，用来给其他民兵换取撤退的机会。望着这些脸上还挂着恐惧的民兵，麦克尼尔心中的愧疚只存在了几秒。他不需要为这些人承担什么责任，他的工作也不在这里。等到东盟的公民们都能自由地选择自己能力范围内所需要的生活而不是被迫走上战场的时候，类似的悲剧才会彻底消失。

没有兴亚会的指导，这一切都是空谈。

连蒙带骗地把刚才还打算逃离战场的民兵送回了战线后，麦克尼尔紧急通知伯顿调动一部分民兵从后方袭击这些正在和他们作战的游击队。伴随着下一次大规模轰炸的开始，迈克尔·麦克尼尔指挥着经历了战火洗礼的民兵们有条不紊地撤出战场，沿着另一条路线向安全地带撤退。他们不需要撤回县城，只需要抵达不在游击队控制范围内的村子，他们就算是安全了。毕竟，游击队不敢也不能把村子屠戮一空。

半夜三点左右，麦克尼尔终于重新和分别了几个小时的伯顿相遇了。他们站在一座村庄的外围小路旁，清点着他们的。