大明宫地处长安城北郭城外，北靠皇家禁苑、渭水之滨，南接长安城北郭，西接宫城的东北隅的龙首原上，这里原本为隋大兴城北的三九临射之地，内有观德殿，是举行射礼的地方，大唐建国后，也沿袭了这一礼节。

贞观八年，太上皇李渊年世已高，时为监察御史马周上奏，请为太上皇新建一座以备清暑的新宫，称万方之望则大，孝昭乎天下。李世民欣然允命，令有司勘寻宫址，最后选择了龙首原。

由阎立德、阎立本、姜行本、梁孝仁四官督造，历十余年而成，宫城的南部呈长方形，北部呈南宽北窄的梯形。

大明宫的正门是丹凤门，南北相沓，丹凤门以北依次是含元殿、宣政殿、紫宸殿、蓬莱殿、含凉殿、玄武殿等组成的南北中轴线，宫内的其他建筑，也大都沿着这条轴线分布。含元殿、宣政殿、紫宸殿是大明宫三大殿。上个月，李承乾刚刚下旨迁宫于此。

含元殿是大明宫的大朝正殿，是举行重大庆典和朝会之所，居高临下，威严壮观，视野开阔，可在此俯瞰整座长安城。

宣政殿，为皇帝临朝听政之所，也称中朝，平时的常朝听政之用。左右分别有中书省、门下省和弘文馆、史馆、御史台馆等官署。

紫宸殿是内朝正殿，是皇帝的私人殿宇，这算是为李承乾量身订做的殿宇，如果不愿去前面，则在紫宸殿听政，而百官在宣政殿外侯旨，听候传唤。