严清严公直是云南人，论科名比张居正还早一届，是嘉靖二十三年进士，在仕林和清流之中，都是名声极佳的正人君子。虽然不至于像海瑞一样仿佛圣人转世，但身上也确实找不出多少毛病。他跟张居正不是一条线上的人，也毫不掩饰自己对张居正的厌恶，只是孤掌难鸣，阻止不了张居正的行为。他自己也很清楚，张居正需要个清流牌位，表现朝廷的公正无私，不是张居正私人幕僚班子，所以才把他安排在刑部位置上。是以他只是安心做事，不叙私交也不和张居正来往，今天破例登门，足见事情非同小可。

张居正在书房里，正和麾下几员干将谈论着这次朱国臣的案子。范进在施展合纵术，组建江陵党联盟的同时，张居正这边也没闲着，其手下的言官也在积极准备，为接下来的动作储存弹药。

其手下风头最健的两名言官，一个是御史朱琏，一个是杨四知。两人年龄都不大，思路清晰才思敏捷，性情上多少有点像范进，都是那种毒士一流的人物。这种事用这两个人最为适当，张居正吩咐着，两人认真聆听，时不时还要低头写上几笔。正在这时，游七进来禀报严清求见，杨四知笑道：“相国神机妙算，虽诸葛武侯亦不能及。严公直果然上门了。”

张居正倒是没露出什么欢喜神色，“严公直就是这么个为人。急人之难奋不顾身，为了帮助友人，曾把自己身上所有的银两借出，搞得自己还要同僚接济。这是个古道热肠的君子，这种事怎么可能不出头？不过……公事当前，私下里再怎么佩服他，也不能在这件事上放手。”

朱琏道：“干脆借这个机会把他革职算了，换个我们的人上去，这样才够稳当。”

“少瑚，你这话就说差了。以人为镜，可明得失。朝堂上若是没了严公直这样的正人君子，我们做错了事又该靠谁来指出呢？不管到什么时候，朝堂上有几个严公直这样的政敌，都是一件好事。有他在，我就知道自己哪里做的不对，下面的人又在什么地方糊弄我。比起我们自己的言官还要好用，怎么能去除？”

朱、杨两人同声道：“相国高见！相爷心胸宽广雅量若海，下官万难企及。倒是以我等小人之心，度君子之腹了。”

张居正安排两人继续在这里考虑接下来的步骤，自己则在游七陪同下，来到小花厅面见严清。

两下见过礼分宾主落座，没叙上两句家常严清便开门见山道：“元翁，朱国臣的案子，元翁想必有所耳闻。”

“是啊，京师里出了这样的事，老夫想不知道也很难。东厂的人已经过了堂，据说罪犯招的口供简直触目惊心，首善之地有此等悍匪出没，京师地面巡检衙门，皆难辞其咎！”