“去岁时害了个吐血病，我的身体大不如前。趁着眼下还有几分精神布置，为江宁也为朝廷除一害，也是小弟应尽之责。范兄是个聪明人，如果用心去查，这件事多半逃不过你的耳目。小弟只能求范兄高抬贵手，做一回太平县令，于这件事不要过多参与。”

“这是自然。上元县衙门哪里敢去坏刑部的事？如果有什么需要上元县配合的，元定兄只管开口，小弟自当一诺无辞。”

“退思客气了。说来惭愧，这次的事还真不是刑部的事。因为如果以刑部名义调查，只怕事情刚开个头，那面就对我们的全盘布置都掌握清楚，接下来自然就是不了了之。请相信小弟，那人的手段高明，自有的是办法把调查变成一场笑话。所以整件事就是小弟以布衣之身，用自己的几个亲信在做。他们随时都可能遭遇不测，从官府里又得不到什么助力，刑部的公人非但不是他们的帮手，反倒可能是他们的敌人。所以上元县这边，我也是不敢用人，谁也没法确定那人的手伸到了哪里，又掌握了谁的关系。”

范进心里对于刘勘之的评价又高了几分，或许自己这辈子也达不到他的境界。用自己的私人手下去查公事，如果易地而处，自己肯定不会这么做。有这个时间不管是参加文会，还是找女孩子聊天不是很好？不管那人多凶残，也不会没事找事和刑部尚书家的公子为难。

但是他这样的为人，也注定没时间多陪妻子，不会花心思讨妻子喜欢。从这个角度看，或许自己更适合成家，他更适合立业。

心里想着这些，范进口中说道：“元定兄如此说，我便知道该怎么做了。但是既然做戏，就要做全套。市面可以不乱，但是我也要做一些事证明自己是在发火，否则那边也是瞒不过去。这件事不是顾家人做的，我也只能当成顾家人做的。再说此地的管事，也就是我们上元七位总粮长之一，那位顾大管家身上也不干净。”

“顾老世伯说了，一二害群之马，自应请官府代为惩处。只希望念在他多年为顾家奔走份上，手下留情就好。”

“我尽量，但前提是他要说实话。其次，我接下来要做的事，希望顾家配合。至于银两赔偿就不必了，自东桥先生下世，顾家已经有几十年没出过一个做官的子弟，开支又大，就不必用银两了。”

见范进答应的痛快，刘勘之长出口气，“幸不辱命。今晚月色正好，你我三人同饮几杯以做庆贺，不知范兄意下如何？”

“求之不得。”

有人送来了酒，三人心情不同，一样的琼浆便有百般的味道。范进与刘勘之借着酒即兴赋诗联句，顾实则是一言不发，只低头喝酒。就在两人正在兴头的当口，顾实忽然没头没脑地说了句：“范进！我……要定亲了。”