第一七七八章时机成熟

巴拿马运河位于中美洲的巴拿马，横穿巴拿马地峡，连接太平洋和大西洋，是重要的航运要道，被誉为世界七大工程奇迹之一和“世界桥梁”。巴拿马运河是世界上最具有战略意义的两条人工水道之一，另一条为苏伊士运河。

在运河通航之前，行驶于美国东西海岸之间的船只，原先不得不绕道南美洲的合恩角，而使用巴拿马运河后，可缩短航程约15,000公里。由北美洲的一侧海岸至另一侧的南美洲港口，也可节省航程多达6,500公里。航行于欧洲与东亚或澳大利亚之间的船只，经由该运河，也可减少航程3,700公里。

巴拿马运河全长八十一公里，水深十五米左右，河宽一百五十米至三百一十米。整个运河的水位，高出大西洋和太平洋这两大洋二十米，设有两座船闸，船舶通过运河，一般需要七个小时。

运河对于军事的战略意义就不说了，要知道日俄战争中，沙皇俄国从其波罗的海及黑海舰队，抽调各型主要战舰38艘，辅助舰船约20艘，组成庞大的远征舰队。由于英国保持中立，不允许俄国远征舰队通过苏伊士运河，俄国人只能由非洲南端的好望角绕道前往海参崴，一路风尘仆仆，历时半年远征，却在对马海峡遭到*海军迎头痛击，除三艘逃往海参崴之外，其余全军覆没，舰艇损失总计达27万吨，比起第一次世界大战中著名的日特兰大海战双方损失的总和还大。

对于目前已经窃据夏威夷群岛的*来说，巴拿马运河若是被摧毁，美国舰船在太平洋、大西洋之间的航行时间势必倍增，这对于*天皇、政府和军队打的“迫降”美国的主意，无疑具有决定性的意义。而对于美国来说，若是需要绕这么远的道路到西海岸，其国土防卫以及未来在太平洋地区的反攻，都将产生不利影响。

根据美国及其扶持的巴拿马政府于1903年11月18日签署的《美巴专约》，美国保证巴拿马的独立，巴拿马把运河区交给美国永久占领、控制，巴拿马湾中的一些岛屿，也交给美国使用，美国一次性付给巴拿马1000万美元，自1913运河通航起，每年支付25万美元。

一直以来，美国虽然认识到巴拿马运河的重要性，但通常认为只要菲律宾、中途岛、夏威夷群岛等岛链不失，巴拿马运河遭到攻击的可能性微乎其微，因此仅仅只是在运河两侧修建了若干海防炮台。

珍珠港事件爆发之前，太平洋地区局势紧张，美国海军在运河的太平洋一侧，紧急构筑了十余座炮台，同时引进英国的雷达技术，构筑了海岸雷达基站，用以监测太平洋方向两百海里的空域。陆军则在巴拿马运河区，紧急部署了一万一千三百余人，包括炮兵、防空兵及装备坦克、装甲车的机械化部队，此外还成立了一个配备侦察机、战斗机及轰炸机的航空队。

随着去年年底日美开战，日军一系列组合拳下来，打得大多数美国人晕头转向，不过罗斯福可没晕头，他敏感地意识到，巴拿马运河是整个西海岸防御圈的核心部位，只有巴拿马运河保持通畅，才能有力支持太平洋战场，于是刻意加强了对运河区的保护，再次调动三万二千多名陆军到巴拿马，一旦需要，随时可以对巴拿马南北登陆的敌人进行反击，确保运河的安全。

同时，罗斯福命令海军，加紧在运河区修筑永固炮台及工事，将从瑞典采购的博福斯40mm高炮和瑞士购回的厄利孔20mm防空机关炮，集中部署到了运河的船闸和水坝附近，以防止*海军航空兵的突袭。

巴拿马及周边地区地势，以山地为主，最高峰海拔高达三千多米，这里雨林密布，山隘险要，沿海一带多峭壁陡岸，美国陆军集结重兵进行防范，日军若是强行登陆，势必要付出巨大代价，即便侥幸攻入运河区，也是得不偿失。

巴拿马所在中美洲根本就是美国的后花园，只要能够坚守几天，大部队源源不断开到，登陆的日军只能被包抄、围歼，最后白白地送掉性命。

日军唯一的方法，就是破坏巴拿马运河的航道。

不过这一点也不容易做到，虽然现在*海军拥有绝对优势，但即便是动用大口径的舰炮，想要破坏开凿在岩石山体中的运河水道，也并非易事。运河唯一薄弱的地方，是运河上保持水位的两座船闸，不过船闸并不是建在靠近海湾的地方，靠太平洋一侧最近的船闸，深入内陆达九公里，其间又有山势遮挡，日军的战列舰就算冒险开到岸边轰击，也未必能准确命中。

日军最大的可能是空袭，一但大坝被摧毁，处在大坝中的湖水，将一泻而空，整个运河将迅速陷入瘫痪，而修复大坝绝非易事。何况，大坝由钢筋混凝土筑成，闸门则是厚度达到一点五米的钢铁，抗击鱼雷及航弹打击的强度甚至胜过了战列舰的舰体，而闸门宽度不过三十多米，比起命中两三百米的战列舰难多了。

就是这样的情况下，*海军再次诡异地出现在了巴拿马湾，给了美国人当头一击。

珍珠港事变后，日军战列舰队及第二航母舰队留在了夏威夷群岛，等待配合陆军，对瓦胡岛发起登陆作战，而海军航母特混舰队则在接受完补给舰的修理及物资补充后，长途奔袭近五千海里，在美国人茫然不知的情况下，逼近了中美洲。

清晨六点，太阳还悬在东方的地平线上，美国陆军航空队负责今天训练及执勤任务的官兵，全部集中在机场餐厅吃早餐。餐厅的广播里，播送着美国的早间新闻，除了提及爆发在欧洲、亚洲及太平洋地区的战事外，那些政府要员和议员们不断地在新闻里露面，呼吁男人踊跃参军，女人走进工厂工作，共同捍卫美利坚和民主和自由。

经过一年多的培训，加上战前开设的大量航空学校提供了充足的人手，美国的飞行员数量大幅度增加，到现在已经有超过一万名拥有上百小时飞行经验的飞行员，而且这个人数还在不断地增加中。