此时重组后的美固海军太平洋舰队，主力舰计有战列舰两艘、航空母舰两艘、重巡洋舰十二艘，此外还有护航航母一艘、轻巡洋舰十五艘、驱逐舰四十多艘，实力远在缺少大型舰只的中南太平洋的〖日〗本海军之上。

随着美军恢复对新乔治亚岛的攻击，〖日〗本海军东南舰队司令官草鹿任一中将不得不再次下令舰队出击，以撤回新乔治亚岛上的日军。

担任撤兵任务的是〖日〗本海军第三驱逐舰战队司令田中赖三海军少将接到命令后他果断地将舰队分为两部分，警戒队由他亲自率领，下辖六艘驱逐舰运输队由黑岩精一海军大佐指挥，编有四艘驱逐舰和十艘运输船。

九月十五日晨五点半，田中少将指挥警戒队从拉包尔启航，同日晚八点一刻，黑岩大佐指挥运输队从布因出海。

盟军海岸监视哨，很快便发现了日军舰艇编队，立即发出报告航母特混舰队司令官哈尔西上将接到报告，电令汉斯沃克海军少将指挥所部前往截击。

此时，汉斯沃克海军少将的舰艇编队，已得到特混舰队的加强，共有三艘巡洋舰和六艘驱逐舰。汉斯沃克海军少将接到哈尔西的命令后，于十五日下午五时从图拉吉港出发，沿圣伊萨贝尔岛西岸北上午夜前后斜穿新乔治亚海峡，驶向韦苏韦苏角。

十六日凌晨零时，美军夜航侦察机报告，在舰队西北二十六海里处发现日军驱逐舰六艘，正以127度航向30节航速航行。

不得不说美军侦察机的报告非常及时而又准确，这支南下的驱逐舰编队，正是〖日〗本海军的警戒队。

汉斯沃克立即下令编队从航行队形改为战斗队形，罗伯逊海军上校指挥五艘驱逐舰为前卫，汉斯沃克少将本人指挥三艘巡洋舰为本队，勒菲松海军上校指挥一艘驱逐舰为后卫各舰依次排成单纵队，以二十八节的航速，向西北方向搜索前进。

凌晨一点九分美军前卫舰队的五艘驱逐舰，开始向日军驱逐舰队发射鱼雷紧接着美国海军本队的巡洋舰的主炮，也开始射击。

汉斯沃克少将认为己方军舰装有先进的雷达，能够占有先机，一定可以将日军战舰打个落huā流水，可是他却没有想到，〖日〗本海军已经掌握了雷达技术，现在配属到各战区的战舰虽然未进行现代化改装，加装先进的雷达，但却进行了最简单的改造，装有可接受雷达脉冲的装置，因此竟然比美国海军更早就发现对方。

根据美国海军战舰〖运〗动航向，田中赖三下令舰队以战斗队形接敌，并且由于提前知道了美舰航行方向，〖日〗本海军的睹望兵比对手提前一分钟发现对方舰船的踪影，田中赖三没有丝毫犹豫，立即下令实施鱼雷攻击，这样实际上双方几乎是同时开火！

日军先导舰遭到美舰集中射击，在极短的时间里，美舰就向其发射了两百多发230mm炮弹，先导舰不断中弹，伤痕累累，被迫退出战斗。

〖日〗本海军田中编队的其余五艘驱逐舰，将发射管里的鱼雷全部射出后，便掉头退出战斗，准备与美舰脱离接触，重新装填鱼雷，再杀个回马枪。

美国海军一艘巡洋舰被日军驱逐舰所发射的鱼雷击中，无线电天线被弹片炸断。当场阵亡二十九人，失去了继续战斗的能力，无奈之下。汉斯沃克少将派出两艘驱逐舰护送其返航。勒菲松海军上校指挥作为后卫的驱逐舰，伴随本队巡洋舰行动。

这个时候，美军夜航侦察机报告日舰已高速向北撤退，汉斯沃克少将认为日军是在败逃，立即命令罗伯逊海军上校指挥前卫驱逐舰队前去追击，罗伯逊带着三艘驱逐舰追了一阵，没有发现目标，看到海面一片寂静，担心自身力量不足掉进〖日〗本海军的陷阱，于是指挥所部，向东经新乔治亚海峡返航。

在罗伯逊上校看来，既然已经达到了驱逐日舰的目的，舰队司令官汉斯沃克肯定已经带着本舰队返航了，在自以为是之下，他甚至没有去电确认。实际上，汉斯沃克少将并没有向东返航，而是向西航行，准备与前卫驱逐舰队协同配合，夹击〖日〗本海军驱逐舰队，争取全胜。

但是，美国海军的舰载雷达操作员忙中出错，把迎面而来的日军战舰当成自己的前卫舰队，一点五十六分，伴随本舰队行动的那艘驱逐舰的舰载雷达，发现日舰在左前方正在掉头转向，这才明白来的是日军战舰！

汉斯沃克少将立即下令右转六十度，向日舰开火射击！可惜的是，两艘巡洋舰还未来得及开炮，睹望员便惊骇地发现，一条条鱼雷正劈bo斩棘，向战舰逼近。