刘备不说话了，他低头沉思了一盏茶的功夫才道：“吕布占据七州，天下膏腴之地尽入其手，手下精锐之兵，能征惯战之士怕不下百万。可谓兵精粮足。现在胡人大乱，自相残杀，北疆无战事，吕布可以调动更多的兵力。曹操虽然雄才伟略，但在绝对的实力面前，他似乎不是吕布的对手。”

单福点头道：“使君所言不错。既然使君知道现在的形式，就没有想过自己所处的地位吗？”

刘备心中一动，知道单福总算谈到了正题，恭敬的道：“备愿闻其详。”

单福正容道：“由于董卓之乱和李郭之乱，天子权威尽丧，此时犹如春秋战国。各路诸侯虽然打着尊奉天子的旗号，实际上都各怀心思。使君虽有心匡扶汉室，挽社稷于即倒，救天下于水火，怕是力有不逮。吕布占据七州，声势犹胜当年强秦，天下诸侯齐心协力也未必是他的对手，更兼秦军训练之法，作战之姿，颇有前秦之风，天下诸侯莫可抵挡。曹操虽然挟天子以令诸侯，名为汉相，实为汉贼，但他毕竟挡住了吕布南下的道路。现在吕布和曹操开战，必然旷日持久，宛如两虎相斗，弱者死而强者伤。使君如果和吕布夹击曹操，天子或可为使君所救，但使君必将面对来自吕布的攻击。难道使君认为自己能够凭借一城之地，数万疲敝之师，能挡住吕布手下的虎狼之军吗？”

刘备听了，宛如腊月天用刚打出的井水，在外面洗了一个冷水澡，浑身冰凉，又似无缘无故的挨了一个霹雳，整个人痴痴呆呆，他背后全是冷汗，惊惧之下，施大礼道：“备愚顿，还请先生教我。”

单福慌忙施礼道：“单福敢不尽心竭力。”

二人重新落座。单福道：“主公现在所缺乏的，无非是一块立足之地罢了。宛城虽然颇有钱粮，但地处中原，四通八达，可谓四战之地，不利发展。为今之计，不如先取荆州，以为根基，而后联结江东，抵御吕布，江东取淮南，主公西取益州。我观秦曹之战，非一时半刻可以了结，主公正可趁此机会，发展自己。等吕布回过气来，主公已如彪虎生翼，有一战之力了。”

刘备沉吟不语，良久才道：“荆州虽然是富庶之地，但乃刘景升之地，他待我不薄，我怎么忍心夺他的基业？”

单福哑然失笑道：“主公此言差矣。想那刘景升占据荆州，国富兵强，但只知道偏安一隅，上不思报效国家，挽社稷与狂澜，下不思救天子出牢笼，黎民于水火。这样的人，早就将自己是汉室宗亲的事忘在脑后。何况他待主公何谓不薄？新野之地，人少粮薄，他与主公屯军，淮南之战，与主公无关，他明知道主公与曹操有仇，却还调主公前去，这就是所谓的不薄吗？”

刘备沉吟不语，单福以言激道：“大丈夫当仗三尺长剑，建功立业。何况刘景升为人暗弱，江东孙策久有图荆州之心。主公不取，必然为他人所取，还请主公三思啊。”

刘备闻言，愤然而起道：“我心意以决，兵发荆州。”当即拜单福为军师，大军直奔襄阳而去。

蔡瑁被孙策劫营，五万大军，只聚拢万人，如漏网之鱼，急惶惶的逃回襄阳。刘表闻知，不由得急怒攻心，口吐鲜血，昏迷不醒。

孙策挟大胜之威，回师江东，猛攻夏口。夏口守将黄祖出战，被江东大将凌操斩杀，随即占据夏口，猛攻江夏。孙策又派程普、太史慈二人率领一万人马，攻打南郡，以分荆州之兵。二路人马，齐头并进，攻打甚急。

刘表身体略微平复，接到江夏和南郡的急报，闻黄祖战死，不由得大惊失色。与刘备相善的伊籍趁机道：“刘玄德手下精兵勇将甚多，何不招来，抵挡江东之敌？”

刘表大喜，深以为然。蔡瑁胆气已丧，自知不是江东的敌手，也不多言。刘表方欲写书，人报刘备率大军数万，正向襄阳开来，刘表心中又转疑虑。伊籍毛遂自荐，欲到刘备军中探听虚实。刘表准了，同时命令襄阳守军准备不提。