刘表还是有一定能力的，要不然他也不会称雄荆襄。江夏之兵，在他东拼西凑之下，聚集了两万人马。虽然兵甲多有不全，但最起码能保证人手一杆枪。同时为了保证守城，他下令砍伐城外三十里内所有的树木，将附近所有的百姓都迁入城中。

诸葛亮见城池坚固，回营对刘备道：“此城之坚固，急切难下。不可待其救兵来到，当速速攻打。”

刘备、单福深以为然。

于是军中起百乘云梯，一乘上可立十数人，周围尽用木板遮护。军士各把短梯软索，听军中擂鼓，一齐上城。

刘表在黄忠、文聘的保护下，在敌楼上，望见刘备兵装起云梯，四面而来，城中军士皆有畏惧之色，立刻令三千军各执火箭，分布四面；待云梯近城，一齐发射。

刘备只道城中无备，故大造云梯，令三军鼓噪呐喊而进；不期城上火箭齐发，云梯尽着，梯上军士多被烧死，坠梯者不计其数，伤亡惨重。城上矢石如雨，刘备军不能抵挡，纷纷后退。

刘备大惊，慌忙问计于诸葛亮。

诸葛亮得知云梯被烧，怒道：“他们用火箭烧我云梯，待打造‘冲车’，可以再战。”于是连夜安排下冲车。次日，又四面鼓嗓呐喊而进。

城上黄忠见了，顾不得请刘表将令，急命士卒运石凿眼。用葛绳穿定飞打，冲车皆被打折。黄忠在城头弯弓搭箭，射杀刘备军校尉数人。刘备军大恐，深惧黄忠，不敢近前，纷纷后退。

刘备沉吟良久，命人运土填城壕。教刘封引三千锹嬀，从夜间掘地道。暗入城去。

文聘见刘备军运土填城壕，却又不来攻打，急忙禀报刘表。

刘表大惊道：“刘备一定是要挖地道。”

黄忠大笑道：“这是他没有别的招数了。”急令众兵在城中掘重壕横截。等到刘备军挖至，用烟火熏烤。刘备军不能得入，反倒折了些兵马，空费军力。

两军如此昼夜相攻，二十余日。无计可破。刘备忧心吕布大军回转，派人来攻。忽然军卒来报，长沙、武陵、零陵、桂阳四郡援兵逼近。

刘备大惊，不知道如何是好，欲要分兵抵御。