建安四年，天下大势风起云涌。从三月到六月，各路诸侯动作接连不断。

跟着曹操来到了许昌的刘备，被献帝以族谱认作“皇叔”，自此“刘皇叔”之名传遍天下。为了拉拢刘备，曹操以豫州牧、左将军的职位相授，一时之间，年近四十的刘备成为了风云人物。

已经成年的献帝不甘心做曹操的“傀儡”，命董后制作“衣带诏”，赐给国舅、车骑将军董承，命他召集忠良，谋诛奸贼曹操。

董承日夜谋划，纠集了工部侍郎王子服、长水校尉种辑、议郎吴硕、昭信将军吴子兰、太医吉平、西凉太守马腾等人密谋诛杀曹操。

马腾又推荐了“左将军”刘备，董承派人召唤到府中，以“衣带诏”相示，请刘备协同诛杀曹贼，刘备慨然允诺，“诛曹集团”由此暗中城立。

西凉羌人作乱，凉州诸郡告急，马腾趁机辞别献帝，离开了许昌这个是非之地。

马腾既走，嗅觉敏锐的刘备也觉察到了危机，知道仅凭董承、吴子兰等手无兵权的文官，想要诛杀曹操，何异于痴人说梦，也暗中寻找离开许昌的机会。

于两年之前在寿春称帝的袁术，四面楚歌，不时的遭到周边诸侯的劫掠，地盘丢失，兵卒逃散，两年的时间下来，身边只剩下七八千残兵败卒，势孤力竭，不得不向一直瞧不上的兄长袁绍请降，准备率兵北上冀州投奔。献上玉玺。

一直图谋离开许昌的刘备，得到这个消息后，喜出望外。立刻前往曹府求见曹操，请求派遣自己出兵拦截袁术。攻袭寿春。曹操欣然从之，拨给刘备一万五千人马，命他与朱灵前往半道截杀袁术。

刘备立刻点起人马出城，郭嘉、荀彧等人得知后赶到相府，向曹操力谏，不可使刘备统兵外出，曹操遂派遣许褚、曹洪等追回刘备，被刘备以“将在外，君命有所不受”拒绝，率兵继续东进。曹操无奈。只能静观刘备的举动。

刘备率领关、张二将。在符离一带击溃准备北上冀州的袁术，枭首五千余级，猛将张飞在阵前刺杀袁术大将纪灵于马下。袁术军四散溃走，不能通过。

逃回寿春的袁术惶惶如丧家之犬，身边只有几百随从，渴求蜜水而不得，在这个炎热的夏天，悲愤交加而死，自此袁术集团退出了诸侯争霸的历史舞台。

攻破了袁术的刘备并没有回兵，命令朱灵、路昭二将回去向曹公复命，自己率兵继续追杀袁术残部，彻底清除隐患。朱灵、路昭二将无奈。只得带了亲信，辞别刘备，向许昌返程。