柳生一族是日本的名门豪族，其家族兴盛伊始于柳生宗严。

柳生宗严曾先后仕官于三好长庆及织田信长麾下，后托病辞官潜心研究剑法，在得到上泉信纲的传授后，又将鹿岛新当流与户田一刀流融合于新阴流剑技之中，创立了新阴流最大的分支——柳生新阴流。

说到柳生宗严，或许有人还不太了解，但提到他第五个儿子柳生但马守，便几乎是无人不知无人不晓了。

柳生但马守，可称得上是日本历史上名气最大的剑客之一，在德川幕府的关原之战和大坂城之役中，立下了赫赫战功，因为一直追随德川家康一统日本，所以后来不单收回了家族曾被没收的领地，甚至因为其在心性上的出色表现，在之后又相继担任了德川秀忠和德川家光的剑术老师，至隐居之前，其名望乃至俸禄，都与当时的大名相同……

难得的是，柳生但马守除了被称为剑豪之外，因为与泽庵禅师的友谊，其对禅宗的修行法门造诣也颇为深厚，在他的努力之下，不单将禅宗的修行法门引入了柳生新阴流的剑法之中，整理出流传更加广泛的‘家传兵法书’，甚至根据禅剑合一的感悟，渐渐脱离了柳生新阴流原有的武功体系……

他的长子柳生十兵卫，在剑术上虽然超出了柳生但马守，但在传承上却恪守着古法，并将纯粹修行新阴流剑术的柳生一族，归为暗柳生一脉，守护着家族，而继承了柳生但马守家主之位，并接受新式兵法与禅宗的传承者，即次男柳生飞弹守的后人，则成为了本家明柳生。

当然，无论是明柳生还是暗柳生，他们将柳生新阴流的剑术愈发完善是不争的事实。到了江户时期，柳生新阴流已经成为当时最大的剑术流派之一。

至此，柳生家族的声望达到了最为鼎盛的时期，而柳生宗严、柳生但马守及柳生十兵卫三人，被称为日本战国末期至江户初期的“柳生三天狗”。

柳生白猿虽然练成了家传兵法书中的精髓，以‘活人剑’及‘无刀取’成名，但相比其他剑术流派一剑生死的理念。他却并不擅长自杀戮中磨炼剑技的路数，可自从见识过丁连山的大劈棺刀术，并灰溜溜地败走之后，他的想法便渐渐发生了变化……

能唤醒人本具之灵性者，称为活人剑；反之，能置人于死地者。称为杀人刀，而真正的杀人刀术，都在这两百多年的传承中，渐渐归为暗柳生一脉的剑术。

为了学会这种专门杀人的刀术，柳生白猿不惜抛开了明柳生的身份，去学习暗柳生一脉的剑术精髓……

所以，当宗方小次郎下了抓捕杨猛的命令后。柳生白猿便再没有了如往常那种正面挑战的想法。

因为他学到了真正的‘杀人刀’。

而杀人刀只以杀人为目的，即便也有相应的禅宗修行法门配合以减少杀气，可在思维模式上，却已经出现了翻天覆地的变化。