洪员外抬头想了想，缓缓说道：“从中原初到此地的人，大多会觉得此地民风剽悍，稚序混乱，不是安身立命的好所在。洪某当年从中原来到此地时，也是这么想。其实住久了你就会知道，并非如此……”

洪员外道：“你剽悍，他也剽悍，互相都有忌惮，便也干不出太出格的事儿来，自然就相安无事了，这就叫……嗯，平衡。其实一个地方有一个地方的民俗风情，它存在必然有它存在的理由，大可不必大惊小怪。

打个比方来说，洪某的朋友圈子都是商人，一顿饭十两银子的席司空见惯，就不觉得有什么稀奇，可若是一个不曾见过这种场面的人骤见如此奢侈场面，自然会大惊小怪，典史大人明白我的意思吗？”

叶小天点点头，道：“本官有些明白了。”

洪员外道：“所以，所谓乱象，在初来乍到的人眼中固然不可思议，其实却是本地的一种常态。恰恰是这种常态，才能维持本地的太平。所以，施员外之死，不外乎仇与利！”

叶小天欠身道：“这正是本官前来拜访的原因，不知员外可知施掌柜得罪过什么人吗？”

洪员外思索半晌，轻轻摇头道：“从未听施贤弟说起过与人结怨的事来。生意人嘛，和气生财，怎么可能和人结下这么大的仇？”

叶小天看他似乎有些言不由衷，便道：“如果不是因为私人恩怨，或者因为是挡了别人的财路？”

洪员外探询地问道：“大人的意思是？”

叶小天道：“比如说，他是本县及附近几个县的头号大粮绅，会不会有其他的粮商在他竞争之下断了财路，所以……”

洪员外摇头道：“大人有所不知，本地当初几乎没有一家上规模的粮商，施贤弟到此后才打通了与中原粮产地的通路，他是附近几县最大的粮商，但自己并不开粮店，附近几县的粮商全都从他这儿进粮，仰他生息，怎么可能结下仇怨。”

叶小天道：“哦？洪员外对施掌柜生平种种了如指掌啊，想必是很久的交情了吧？”

洪员外捋着胡须，怅然道：“是啊！二十多年前，河南大旱，许多难民为了活命逃往四方，洪某与施贤弟就是在逃难途中认识的，我们一起来到此地，各自创下基业，可谓相交莫逆。”