自马礼英马总兵率先赶到娄山关与刘大刀汇合以后，其它四路北方兵马也加快了行军速度，而此时杨应龙所采取的策略又太过保守，为了保留精锐拱卫海龙屯，外线部队少有精锐，以至对各路明军少有阻击效果。

于是，四月十六日，北路共六支大军于娄山关汇合，一时声势大盛。简短的会师与誓师之后，刘大刀以早已赶到娄山关，充分得到休整的叶小天部和马千乘部为左右先锋，呈钳状向播州腹心进发，其他各路大军分别为这两路先锋部队侧翼或后翼侧应。

他们避过险峻难攀的大楼山山区，马千乘一路沿洪江、仁江一路进发，叶小天则沿乐安水一线进发，从进攻路线上来看，两路先锋还是有主有次的，马千乘这一路走的是中线，明显是主攻，而叶小天则是他的侧翼，助攻策应。

这一日，叶小天行军至乐安里施家寨附近，前方探马忽然回报，眉潭方向似有一支播州兵马活动，叶小天立即吩咐放慢行军速度，戒备前行，并加派探马斥侯了解情况。

华云飞作为先锋之先锋，率三千兵行于最前，他立即向眉潭方向小心靠拢，试图找出这支敌军。要知道，他们一路前行，最终目的地是海龙屯，如果外部有一支机动敌军不时骚扰，会产生极严重的影响。

叶小天的主力部队则就地驻扎下来，组织第二阵地，同时派人快马向后方正缓慢行军的刘大刀报讯，目前可是在敌占区，明军气势虽盛，依旧得稳扎稳打才行。

叶小天这里正就地设置营寨，安置拒马，斜刺里忽然出现一支兵马。此地已近海龙屯，要说地理之熟悉，谁也比不得播州本地的土兵，那支先前曾稍露行踪的兵马，竟然在诱开华云飞的部队之后，从小道直接穿插到了叶小天的中军面前。

叶小天大惊失色，先前明军被播州几次杀败，大多都是他们利用了地形和地利，打了个出其不意，胜负才如此悬殊，难不成今日要旧况重演？叶小天立即命人抛下建了一半的工事，匆匆组织防御。

但是令他奇怪的是，来犯之敌并未利用他军中此时的混乱进攻，当他们突兀出现后，居然原地停下，也摆出了防御的阵势。