明朝的内阁本来是明成祖朱棣设立的非法定咨政机构，只具有顾问身份，说白了就是皇帝的秘书团，主要工作是对奏疏进行“票拟”，即将内阁草拟的处理意见写在纸上，贴在奏疏上交由皇上决策。

可是后来内阁的权力不断膨胀，逐渐成为了明朝的行政中枢，内阁首辅也已然是如同宰相一般的存在，甚至还有了“封驳权”，皇帝的权力因此得到极大的限制。

所谓“封驳权”，就是说内阁有权封还皇帝的决策和命令，而且这也是有先例的，早在嘉靖帝时，首辅杨廷和就曾数次“封还御批”，甚至万历一朝的老好人申时行，在担任首辅的时候，也曾“封还御批”。

这就充分地说明了内阁权力之大，内阁不点头，皇上的命令根本传达不下去，前朝已然如此，更别说如今的天启朝了，朱天启为了把权力握在自己手里，自然是不会轻易再组建内阁的，所以他索性“摆烂”，任由内阁空虚也不提再选阁臣之事。

除了内阁之外，在明朝的政治体系中，另外一个与之相对的权力机构就是司礼监了，如果说内阁行使的是“相权”，那么司礼监就是在代行“皇权”了。

司礼监有“批红”的权力，即代皇帝行使决策权，一般先由秉笔太监先写上批复意见，再由掌印太监审核盖印，故而有“掌印太监位尊可比首辅，秉笔则职同次辅”之说，所以内阁的权力再大，若是司礼监不配合，他们也是办不成事的。

因而明朝的皇帝为了牵制内阁，故而经常刻意扶持司礼监，这也导致在明朝，宦官的政治地位是空前的，不仅足以与内阁抗衡，甚至偶尔还可压内阁一头，可是得势的宦官们并没有像明朝皇帝们想象中的那么忠诚，因而权倾一时的宦官在明朝层出不穷。