公元前512年，孙武献《兵法》十三篇于吴王，阖闾阅后，赞不绝口，为考察其实际练兵能力，特挑选宫女18名，由孙武操练。孙武将宫女分为左右两队，命吴王最宠爱的两位美人为左右队长，并给她们分发武器，下令道：“你们知道自己的心、左右手和后背吗？”宫女们回答：“知道。”孙武遂以心、左右手和后背对应前左右后四个方向，三令五申，随后击鼓，命宫女们向右。

宫女们毫不在意孙武的命令，都哈哈大笑，孙武首先反省自己，又三令五申，然后击鼓发令，让她们向左，宫女们又嬉笑不已。孙武正色道：“纪律不清楚，号令不熟悉，本是将领的过错；现在既已三令五申，队伍却仍不遵号令，则为军官与士兵的过错。”训话完毕，孙武即命军法官斩左、右队长。吴王阖闾正在台上观看，见孙武欲杀自己爱妃，大吃一惊，忙派使臣传令：“寡人已知将军善于用兵，万望刀下留人！”孙武坚持己见，并搬出来司马穰直的名言：“将在外，君命有所不受。”遂斩二美人队长示众。

孙武随即击鼓发令，宫女们不论是向左向右、向前向后、跪倒起立，皆合军令，再无人敢大声喧哗。孙武便向吴王阖闾报告：“队伍已操练整齐，请大王检阅！”吴王阖闾失去爱姬，心中不快，但仍拜孙武为将军，并时常与其探讨军旅、伐交之事，常有所得。

公元前57年，国际形势陡变：蔡国国君蔡昭侯与唐国国君唐成公为报楚令尹囊瓦凌侮之仇，叛楚归晋，并与吴国结盟，使楚北部屏障尽失。公元前56年春，周天子卿士刘文公策动晋、齐、鲁、宋、蔡、卫、陈、郑、许、曹、莒、邾、顿、胡、滕、薛、杞、小邾等十八国诸侯在召陵会盟，撕毁第二次弭兵协议，重奉晋为霸主。四月，晋国指使蔡国出兵，攻灭拒绝参与会盟的楚之附庸沈国，楚国遂于同年秋发兵报复，围攻蔡国。

吴王阖闾见楚军主力北调，且事实上的反楚同盟已经形成，遂与伍子胥、孙武议定，以救蔡为名，率精兵三万，溯淮河而上，深入楚境。楚军见吴军来势凶猛，便放弃对蔡国的围攻，逐步收缩战线，回师御吴。

为打乱楚军部署，在孙武的坚持下，吴军舍舟登岸，以35精锐轻装疾进，迅速穿过大隧、直辕、冥阨三处险隘，数日后便抵达汉水东岸。此时，楚军尚未完成集结，左司马沈尹戍建议令尹囊瓦与吴军隔汉水对峙，自己则分兵北上，自方城迂回，毁其战船，断敌后路。

囊瓦起初同意沈尹戍的建议，可等沈尹戍率部北上迂回作战后，又经不住部下劝说，贸然渡过汉水。孙武见楚军出击，便率部后撤，并沿途袭扰之，三战三捷，令囊瓦愈发心浮气躁，遂不顾险阻，一路紧追。公元前56年十一月十八日，吴军停止后退，在柏举与楚军对阵，战前，阖闾之弟夫概力主应先发制人，并亲率五千本部直冲楚营。楚军长途跋涉而来，早已疲惫不堪，哪里经得住吴越之士的雷霆一击，顿时阵脚大乱；吴王阖闾见夫概部突击得手，立即指挥主力压上，楚军很快土崩瓦解，令尹囊瓦弃军逃往郑国。

战后，楚军残部纷纷西逃，吴军则发扬连续作战的精神，紧追不舍，五战五捷，于十一月月二十九日攻入郢都，昭王仓皇出逃，楚国几乎覆亡。

吴军攻入郢都后大肆抢掠，伍子胥还将楚平王鞭尸示众，这不但令楚地百姓寒心，也为中原诸侯所不齿。见此情景，孙武认为吴军已过于深入楚境，不利再战，应迅速回兵，但遭到吴王阖闾与伍子胥的反对。不久，越国趁机进攻吴国，秦国又出兵帮助楚国，加之楚地贵族、百姓的反抗斗争，令吴国占领军疲于奔命，屡屡受挫，不得不撤兵回国。