梦境中，房屋简陋，年轻的方老爷头戴方巾正挑灯夜读。每到瞌睡之时，他总会扇自己两个耳光，甩甩脑袋再次清醒，继续读书。

原来方老爷年轻时也家境贫寒，后来苦读书，先是过了徵朝乡试，成为童生，又中了州试成为秀才，再考，只落榜三年便成为举人。

尽管上榜，却并未进入头榜，因此也无缘国子监与殿试。

可这对于方老爷来说也足够了。

他的目的并非读书——按照徵朝法定，中秀才可免徭役和部分税，中了举人便可免诸多税以及每月从当地县府领取例钱，一旦当地官员升迁或特殊情况不在，还能成为候补。总之，成为举人就算不做官，也可荣归故里。

读书太苦，刻苦则铭心，尽管后来日子好过，方老爷还时常梦到这段岁月。

“苦么，你却忘了本，我来让你想起眼下的好日子。”夏星烛站在门外看着，阴沉着脸一挥手，用起了随心万象普化之力，一瞬重塑梦境。

与此同时，蟠棠上仅剩的五片桃花全部掉落。

方老爷刚刚还在读书，一个瞌睡，天旋地转，回过神来时发现自己躺在床上，外面已经天亮，不由得从床上坐了起来。

“又做这梦了，我到底是个过惯了苦日子的人呐……”

方老爷掀开被子，伸个懒腰，听着外面扫地声、泼水声，穿上衣服开门。门外除了家丁外，却没其余人，这是不对的。按道理，他几个儿子、儿媳都该过来向他请早。管家也当端着洗漱用具在此等候。

想到先前押解的李大牛，他觉得指不定出了事。

“管家……管家？”喊了两声，没有回应，方老爷皱眉，指着一个正低头扫地的家丁道：“你，过来，我有事问你。”

“何事啊，老爷。”小厮缓缓抬头，那面孔映入方老爷眼帘。

方方正正的面孔，棱骨分明，黑白分明的眼睛死直直的毫无变化，一张老实憨厚的农夫脸——而这张面孔对于方老爷来说，未免太过眼熟。

只是他还有些不确信，有些颤抖着问道：“你、你叫什么，先前怎没见过你……”