开疆拓土

黄初七年（226年，曹丕去世，曹叡在洛阳即位，是为魏明帝。在曹真、曹休、陈群和司马懿等人的辅佐下，开始了他十二年的执政生涯。

曹叡继位后，曹魏大多时间是在与蜀汉、东吴的战事中度过，例如黄初七年（226年八月孙权攻江夏、襄阳，太和元年（227年孟达反叛，太和五年（231年鲜卑与蜀汉联手进犯，到青龙二年（234年为止诸葛亮五次进攻曹魏，青龙二年（234年，孙权攻合肥。曹叡成功地抵御了这些内外战争。他重用曹真、张郃、司马懿、满宠、田豫等名将与诸葛亮、孙权、轲比能作战。

青龙三年（235年，诸葛亮在五丈原病逝，魏蜀边境上的情况有所减缓。同年，轲比能被曹魏派遣的刺客所杀，鲜卑“种落离散，互相侵伐，强者远遁，弱者请服”，北疆也得以安定。

景初二年（238年，曹叡派遣司马懿攻灭公孙渊，辽东平定。之后，密遣带方太守刘昕、乐浪太守鲜于嗣越海定二郡，诸韩国臣智加赐邑君印绶，其次与邑长。其俗好衣帻，下户诣郡朝谒，皆假衣帻，自服印绶衣帻千有馀人。同年年底，曹叡病危，立燕王曹宇为大将军，欲属以后事，曹宇推辞，于是曹叡听中书刘放、孙资之言改立曹爽为大将军，同司马懿共同辅政。

曹叡在统治后期，大兴土木，滥用民力，临终又托孤失当，导致朝政动荡。[8]

曹芳继位，由司马懿和曹爽辅政，曹爽骄横跋扈，专擅朝政，打压异己，甚至连郭太后也被他软禁；而司马懿则韬光养晦，蛰伏待机，直至在高平陵事变里，将曹爽集团一举击垮，司马家族开始权倾朝野。这段时间内，曹魏虽然朝政动荡，但对外的开疆拓土之路则是一路凯歌，前后两次大败高句丽，破东濊、平濊貊、灭韩濊，朝鲜半岛的半数之地并入曹魏版图。

之后，司马懿及子司马师、司马昭陆续压平了起自淮南的王凌（嘉平三年，251年、毌丘俭（正元二年，255年、诸葛诞（甘露二年，257年的军事叛乱（“淮南三叛”，巩固了司马氏的统治。曹芳和曹髦二帝曾先后计划铲除司马氏，但均以失败告终。

嘉平六年（254年二月，中书令李丰和张皇后的父亲光禄大夫张缉等人图谋废掉司马师，改立夏侯玄为大将军。事情败露，被司马师搜出“衣带诏”，腰斩灭族。同年秋，司马昭奉命出击姜维，到达京师，曹芳在平乐观观兵。许允与左右亲信谋划，乘司马昭请辞的时候将其杀死，率领这支部队讨伐司马昭。诏书已经写好了，但曹芳因恐惧而没实行。九月，司马师上奏太后废掉皇帝曹芳，改立高贵乡公曹髦为帝。曹芳搬出洛阳，在河内郡重门营建齐王宫，所有礼仪制度都如同诸侯王的封国。

甘露五年（26年，魏帝曹髦不甘司马氏威胁自己帝位，召见王经等人，对他们说“司马昭之心，路人所知也”（后演变为成语“司马昭之心，路人皆知”，带领冗从仆射李昭、黄门从官焦伯等，授予铠甲兵器，率领亲兵讨伐，[11]司马昭遂使亲信贾充派遣武士成济杀害曹髦，事后成济被处死，而司马氏家族则没受牵连。司马昭另立常道乡公曹奂为帝。（见“司马昭弑君”

此外，以竹林七贤为代表的一批玄学名士对司马氏持消极反抗态度，他们之中的大部分在魏末晋初都陆续归服于司马氏，嵇康则被司马氏以非毁名教和欲助毌丘俭为乱之罪名杀害。

这一时期，曹魏与吴蜀交兵仍频，尤以蜀汉姜维为甚，号称“九伐中原”，双方互有胜败。