拓跋鲜卑在东汉时称为北部鲜卑，檀石槐为首的鲜卑联盟，则称为东部鲜卑。

此二部鲜卑属于东胡，有血缘关系。

拓跋鲜卑起于蒙古草原的东北角，大兴安岭北侧等地区。“统幽都之北，广漠之野，畜牧迁徙，射猎为业”。

东汉初年，北匈奴西迁，南匈奴南下给东汉当狗，拓跋鲜卑便举族南迁，这次的目前地是呼伦池。

再一次南迁之时，匈奴被东汉消灭，草原无主。而此时拓跋鲜卑等部族人口增加，也为了进一步掠夺财富，继续南迁。

而这次南迁的目的地是匈奴故地，今河套北部固阳阴山一带。此处水草丰美，树木繁茂，便于游牧之地。

拓跋鲜卑进入匈奴故地后，便与留于故地的匈奴残部融合，吸收先进的知识文化。

匈奴残部与拓跋鲜卑相互通婚，逐渐融合一起。

直到拓跋鲜卑首领拓跋诘汾时，生长子秃发匹孤，次子拓跋力微。