崇祯十七年正月初八（1644年2月3日，李自成率军从西安出发，向北京进军。

二月初二日(3月1日)，李自成率军在沙涡口造船三千，并征集民船万余渡过黄河，攻下汾州（今汾阳及阳城（今晋城市阳城县，乘胜攻下蒲州（今永济。

初三日(3月11日)，攻下怀庆（大致在今河南焦作,杀卢江王载堙，时福王由崧逃至怀庆，崇祯帝发银万两安置，城破时福王由东门逃出，到卫辉（今卫辉市，属河南省新乡市依潞王（朱常淓，神宗朱翊钧侄。

二月初五(3月13日)，李自成攻太原，已被崇祯革职的巡抚蔡懋德（尚未卸任调朱孔训，牛勇，王永魁等督兵五千人出战，一军尽殁，困守两昼夜。

初八日(3月16日)，李自成以守将张雄作内应，炮轰破城东南角,攻下太原城,蔡懋德自缢死，晋王求降。为此,崇祯向天下颁布罪己诏。

二月十六日(3月24日)，李自成到忻州（今山西省忻州市，官民迎降，攻代州（今属忻州管辖，在此，李自成部遭遇总兵周遇吉凭城固守，连战数日，杀敌万余，积尸几乎与城墙平，因兵少食尽，退守宁武关，知县降。

二月二十日（3月28日李自成逼进宁武关，向关内发出通牒，五日不下，屠城。周遇吉悉力拒守，伤敌万余。其后，周遇吉徒步跳荡，手格杀数十人，矢集如猬毛，被执，缚之高竿射杀,或说磔于市，也有说自刎而亡。宁武兵备副使王孕懋全家自杀。三月初一日，宁武关陷，李自成屠城。

战后，李自成农民军死亡数万余人，对前进十分担忧说：“宁武虽破，死伤过多，自此达京师，大同，宣府，居庸关重兵数十万尽如宁武，吾辈岂有孑遗哉，不如还陕图后举。”

然，三月初一日（4月6日深夜，大同总兵姜瓖降表到，李自成甚喜，厚款之，刚坐定，宣城总兵王承允降表亦到，且以百骑来迎，李自成进大同后欲将姜瓖处死，经闯将张天林劝阻而释放。