早在战国时期，人们出行时就需要携带官方出具的出行证明。从汉代，到唐宋，再到明清，古代的“通行证”经过多次变化，逐渐变得手续简便、信息完备。

战国时期的通行证称为“节”。最初，古人截取一段有节的竹子剖分为二，各取一半作为信物，这就是“节”的起源。

汉代的通行证称为“传”。最初，传是节的补充，后来成了一般吏民出入关津的凭证。

魏晋南北朝时期仍沿袭汉制，行人通过关津需使用过所。

到了唐代，过所的管理和使用更加规范，普通百姓只要是想离开自己的所属地，就必须申请过所。

然后到了唐朝中后期，另一种通行证明“公验”开始和过所同时使用。公验相较于过所，使用范围较小，只能用于相邻行政区之间的人员移动，但申请简便，格式也较为随意，有较强的适应性。

到了五代时期，沿用千年的过所逐渐消失，为公验所取代。

宋代的公验也称为公据、公移、公凭等。除了保留通行证的作用外，公据还能作为证明文书使用，适用的范围更加广泛。宋代海外贸易发达，公凭可作为与外国贸易的许可证明。

明代的通行证称为“引”，也叫路引、文引。明代对于人口流动限制的较为严格，离开家乡百里之外就要办理引。