要想清楚程青树为何会发出这样一段大笑，并在大笑之后气绝而亡的原因，还得把时间退回到一刻钟之前。

贺难蹲下去对程青树说的第一句话是：“你以为只有你一个人的童年很悲惨么？”

这句话倒是把程青树给问住了，他使劲咳嗽了两声之后反问贺难道：“你这是什么意思？”

贺难把自己的声音压得极低，直到除了在自己面前的程青树、其他人竖起耳朵听也听不见的程度，缓缓说道：“其实我们的童年好像都一样，我过得也没比你好到哪里去。”

十年前，盛帝遇刺一案牵连了北方周边数郡，单事发之地斧阳一郡便有官员及家眷共计近千人遭受株连而下狱，周边七郡合计更是有三千余人卷入此案。

贺难的父亲时任斧阳郡下属清明县之县令，自然也无法幸免，在彻查刺客未果之后与七郡百余名官员一同问斩，贺难之母也因此事积郁成疾，忧愤而终，只留下了当时只有十岁的贺难。

贺难从那时候起便是吃百家饭长大的，虽然比起当乞丐的程青树要好上不少，毕竟还有叔父等亲眷接济，再加上贺难的父亲为人处事公正廉明，素有威望，深得当地民心，倒是无人去欺凌他。但是没了毛的凤凰不如鸡，他生活的也很落魄就是了。

在贺难十三岁的时候，当地学堂中的先生便已经没有什么能教给他的了，他便计划离开家乡外出求学。叔父托人带着他来到了白玉京中，希望他在能在繁华京城中找到一处学府。

京城中的上等学府、学馆可不是穷乡僻壤中的学堂可比，能在此地读书的非富即贵，而唯一能收取寒门子弟的山河学府——其难如登天的府试便已劝退了九成的学子。更何况山河府从来都不是养闲人的地方，每三年一次开府招收学子的数量也是有定额和严格时间限制的，贺难此次之行因路途遥远便已经错过了初试和复试，再想考试就得等到三年之后了。

人生又能有几个三年呢？如果这一次没能留下来，恐怕这京城便再没有了贺难的容身之处了。他不想等，也等不起。

迫于形势逼人，贺难做出了一个大胆的决定——击鱼龙鼓。鱼龙鼓，顾名思义便可知击此鼓者便有机会跳过笔试、鱼跃成龙，在山河学府之内被称为鱼龙鼓试。这鱼龙鼓试乃是山河学府唯一的特殊考试，而考官便是山河府的府首李獒春。

山河学府正常的府试流程是三次笔试，初试考的是诗赋与算术，复试考的是经义与文章，终试考的是法令与时务策——其实盛国科举的科目大抵也是如此，只是顺序略有不同。由于山河府本身是司法官署，所以把法令这一项放到了最后去考，而在终试里取得头几名的考生则会进入面试。