那时希腊由许多城邦国家组成，各国战乱不休，人民渴望安宁。

于是各国讨论决定建立“祭神”的体育运动会，在这期间各国必须保持和平，哪怕正在交战，也必须停下，并且参与运动会，否则会受到惩罚。

第一届古代奥运会于公元前776年举行，到公元394年共举行了293届。运动会每隔1417天即四年举行一届，这一周期被称为“奥林匹亚德”。

但实际上召开的次数要少得多，不过古代奥运会有规定，一个“奥林匹亚德”为一届，不管举行与否次数照算。后来人们将这一周期称为“奥林匹克周期”。

古奥运会初期，竞赛项目不多，所以前22届比赛时间仅为一天。后来随着比赛项目的增加，又延长为两天。

从第37届增加少年比赛项目后，时间又延长到五天。其中第一天是开幕式，举行献祭和宣誓仪式，第二、三、四天是比赛的具体内容，第五天是闭幕式，进行发奖和敬神活动。

随着近代体育的兴起，希腊人民希望恢复古代奥运会。在1859年~1889年，希腊曾举办过四届奥运会，对恢复“古奥运会”做了初步尝试。

自1883年开始，被尊称为“奥林匹克之父”的法国教育家皮埃尔顾拜旦爵士致力于古代奥运会的复兴。

1893年根据“奥运之父”顾拜旦的建议，在巴黎举行了讨论复兴奥运会问题的国际性体育会议。

1894年1月，顾拜旦草拟了复兴奥运会的具体步骤和需要讨论的十个问题，致函各国体育组织和团体。

1894年6月16日，“国际体育运动代表大会”在巴黎索邦神学院开幕，到会代表79人，代表着12个国家的49个体育组织。