1986年，杨文意正式入选国家游泳集训队。

1987年，杨文意在第二届泛太平洋游泳锦标赛中与队友合作获得女子4x1m混合泳接力第三名。

同年她在第六届全运会上创女子5m自由泳、1m仰泳两项亚洲纪录。

1988年4月在广州举行的第三届亚洲游泳锦标赛上，16岁的杨文意以24秒98的成绩刷新了女子5m自由泳世界纪录，并获得该项冠军。

这一成绩刷新了罗马尼亚选手科斯塔保持的25秒28的世界纪录，并成为世界上第一名闯进25秒大关的选手。

这也是自穆祥雄之后，中国时隔3年后第一位打破世界纪录的运动员，还是第一位破游泳世界纪录的中国女选手。

在这届亚洲游泳锦标赛上，杨文意还以创亚洲最好成绩的1分3秒8获得女子1m仰泳冠军，与队友合作获得女子4x1m混合泳接力和女子4x1m自由泳接力两项冠军。

1988年8月，杨文意在第24届汉城奥运会女子5m自由泳决赛中，为中国代表团获得一枚宝贵的银牌。

1989年~1991年期间，杨文意因与教练意见不统一，情绪一度达到最低谷，从而影响了训练，比赛成绩更是一落千丈。

正在大家都不看好的情况下，在本届巴塞罗那奥运会的女子5m自由泳决赛中，复出后的杨文意，演绎了“王者归来”……

发令枪响后，中国队的另一朵金花庄泳出发时犯规，气氛顿时紧张起来，这对久疏战阵的杨文意是一个考验。

第二次发令枪响后，前15米，四名选手齐头并进，不相上下。