“随时可能暴露。像阿巴斯·沙巴尼那样每时每刻都要展示自身权势的家伙，哪怕只失踪一天都会引起怀疑，更不必说长时间失踪了……就算是因为受到全家遇害的消息重创而不得不将工作托付给他人也一样。”罗根已经做了一切力所能及的伪装工作，其中一些更是触碰到了这个时代的底线，那是在过去上百年漫长而血腥的战争中人类用血的教训总结出的基本共识，“好消息是，哪怕当地人发现自己的镇长只是个用生成的录像加上投影装置综合制造出的虚假形象也无所谓，他们毕竟不会找到他的尸体，而且很可能以为这也是那位镇长的试探。”

“没错，要利用这一点。我敢打赌他们没有勇气在戳破伪装的瞬间完全站到那家伙的对立面，不然这个镇子就该集体加入iplf了。”想入非非的麦克尼尔开始规划着下一步，他必须借助union军的力量，同时又不能令自己完全失去自主性、成为只能跟随着上级的命令行动的工具。归根结底，他和他的战友们在这个平行世界的使命才是第一位的。“那么，就以此为基准点开展工作吧。”

事实是一回事，名义又是另一回事。虽然他们不必找任何理由也可以想办法接管阿扎达巴德的控制权，格外看中自己一行人在伊朗本地人心目中的形象的麦克尼尔仍然和罗根虚构了一些让他们能够顺理成章地介入的理由。由于全家被iplf武装人员所杀而悲痛欲绝的镇长陷入沉重的绝望之中、把一切委托给了唯一能帮助自己报仇雪恨的union军，似乎也合情合理；等到时机成熟之后，再以为由解释那家伙的失踪就好。

一切准备就绪后，麦克尼尔大张旗鼓地前去接收自己的战利品。他先说服了一部分士兵将剩余的货物运到德黑兰附近的机场，再将货物从机场送到距离阿扎达巴德最近的基地。iplf的攻势已被挫败许久，以胜利者的姿态故地重游的麦克尼尔前往他所了解的地点附近寻找本地居民，向他们告知阿扎达巴德已经被伊朗帝国军收复一事。每进行一次讲话，他都会用ms上搭载的光学观测设备对准本地居民的脸，想看清其中是否有值得他重视的更可靠的潜在合作者。

但当地人的反应过于平静了：麦克尼尔和罗根再度驾驶ms来到周边、说服这些人返回镇子内并将镇子控制权已经被暂时移交给union军一事告知他们时，这些本地居民面无表情地接受了麦克尼尔所通知的结果，没过多久他们便三五成群地返回镇子内，没人随便靠近已经空无一人的镇长的宅邸。能自由自在地从那里进出的当然数麦克尼尔和罗根，他们俨然把这里当成了自己的住处，不会有人轻易来打扰他们。

“这镇子里也只有这间房子像是22世纪以后的产物。”麦克尼尔第一次进入阿巴斯·沙巴尼留下的房子时着实吃了一惊。这栋从外面看上去同镇子内的其他建筑样式基本相同的三层建筑内部别有洞天，里面配备了这个时代在union的中等生活条件市民家中很常见的各类家具，可惜的是那些自动化智能家居设备由于缺电或缺乏维修等原因而已经停摆。“他的同胞过着20世纪的生活，唯独他跑步进入了24世纪。”

“只要我们经常在这里进出，本地居民就不会怀疑投影是假的。”罗根专心致志地调整着那些投影设备，他为规划了一套看上去还算符合其平时生活作风的行动路线——自然是从还活着的本地居民口中打听到的。“他们心里大概还有些怒火，可大多时候温顺得和绵羊一样。”

的确，iplf控制区的平民也不见得多支持被人革联武装起来的那个激进组织。麦克尼尔和罗根在镇子里打扫残局时，经常从同一个房间里找到各种不同武装组织的旗帜——哪一方控制了这座镇子，本地的居民们就把哪一方的旗帜悬挂上去，而他们究竟是否拥护这个组织，那更是个没有答案的未解之谜。对这种现状深感无力的麦克尼尔早已放弃了获得伊朗人全心全意支持的幻想，只要当地人愿意和他合作，他仍然打算给他们以充分的信心。

在阿扎达巴德名义上回归伊朗帝国控制之后的一天内，镇子的秩序也得到了恢复，四散奔逃的本地居民返回了一多半，剩下的那些大概也不会再回来了。人口流失对麦克尼尔而言可能是个好消息，这里的平民越多，别人就越有可能注意到他和罗根的副业。

前来协助麦克尼尔一同耀武扬威的union士兵们很快就撤退了，一时间镇子里又只剩下了麦克尼尔和罗根。这是麦克尼尔的决定，他不希望在阿扎达巴德部署太多union士兵，一来那么做会导致iplf再度盯上这里，二来现阶段的他也不想让union军的军官们过早地了解他和罗根的秘密。战友们一走，镇子里的气氛顿时变得危险了许多，他和罗根的活动范围也被缩小到了以镇长家和镇长办公室为核心的建筑区内。如果那两架随时会进入半自动作战模式的ms再消失得无影无踪，谁也说不好他们身上会发生些什么。

“……这些人都是你找来的？”傍晚时分，罗根拿着一份名单找到麦克尼尔，让对方帮他挑选合适的新合作者。麦克尼尔接过名单一看，上面的名字当中没有哪个是他熟悉的，而且波斯人的名字在他看来都差不多。“难为你了，这么快地熟悉了当地的环境。”

“在这种信息流通不便的地方，获取有效信息的最佳方式是口口相传。”罗根贴心地对人员做了分类，他对麦克尼尔说，接受过系统教育的人最适合当合作者，尽管让这些人帮他们看家护院或是做些体力活可能有些屈才。“所以我才说我们白白地准备了没用的借口……你猜猜为什么这里的人愿意对我们说些真话？”

“因为他们相信其实是我们帮他们收拾了这个无法无天的镇长一家？”麦克尼尔只觉得好笑。他坚信union的理想仍然耀眼，至于捍卫union的士兵们能否理解这一点，他不敢保证。“真是活见鬼了，为什么我们经常选择一些……完全不中用的盟友？”