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这不是李近南第一次来洛阳了。朝廷和南庭都护府之间的关系时而紧张、时而缓和，在他去洛阳留学念书的时候，他曾经游历北方中原的大好河山，并坚定了自己用一身本事报效王爷的信念。几十年过去了，李近南官至南庭吏部尚书，成为了联络南庭都护府和朝廷之间的重要人物。但是，双方之间的对峙不会因为他的一厢情愿而消失，五十多年的冷对抗还在继续。现在，南庭都护府自食其果，他们无比信任的布里塔尼亚帝国露出了獠牙，长云府正在火海之中熊熊燃烧。只有天兵南下才能拯救南庭的百姓，李近南是这样认为的。联邦近年来江河日下，却依旧在国力上远胜于布里塔尼亚帝国。只要天子愿意松口，南庭就有救了，南庭的百姓也会享受久违的和平。

李近南看着街道上熙熙攘攘的人群，指着外面那些穿着法衣的宗教人士问道：

“这些洋人来做什么？”

“李大人，礼部最近举办了一个慈善大会，世界各地的著名宗教人士都在这里聚集。”前面的司机坦然答道，“托天子的福……”

李近南皱了皱眉头，他那和善的笑脸上的皱纹越来越多了。他不喜欢听这种歌功颂德的话，李天官一向直来直去地表达自己的支持或是反对意见，这也许是他受到宋正成信任的主要原因。敢说实话、敢办事，才能在乱世之中拯救江山社稷和黎民百姓，这是李近南的信念。南庭都护府依旧弱小，他相信朝廷会接纳他们并原谅他们的过失，而双方之间的利益纠葛完全可以等到解决了布里塔尼亚帝国这个共同的大敌后再商讨。

南庭都护府犯了很大的错误。布里塔尼亚帝国是蛮夷，蛮夷不值得信任，这些野兽总有一天会露出真面目。现在发生的战争，在眼下对南庭都护府而言是坏事，长远来看则是好事，这足以让百姓放弃对布里塔尼亚帝国的最后幻想。只要民心集结起来，李近南就有信心挟着民意去扭转乾坤，消灭那些侵犯大好河山的侵略者。

和相对西化的港口城市相比，洛阳的外表显得更加古老，这里的每一座建筑都有着悠久的历史，才华横溢的建筑师们不敢破坏原有的城区格局，只能在外围不断地扩建。巴黎的标签是现代化和人文气息，潘德拉贡则是秩序和威严，那么洛阳是真正能够被称为古都的一座城市。这座城市的氛围以前令李近南陶醉，他经常在这里流连忘返，沉迷于每一个不起眼的细节。然而，当他逐渐回想起这些年来洛阳和朝廷本身的变化时，恐惧在他的内心逐渐生根发芽。洛阳变得陌生了，他看到腐化在蔓延，治世和乱世的循环在最不该开启的时候重现了。

车子停在一处旅馆前，这里是朝廷招待地方官员的住处。李近南满怀感激地向司机表达了对天子的敬重，而后来到自己的房间中，静静地等待着客人的到来。天黑之后，一名身穿灰色长袍的中年男子在几名侍从的护卫下来到了房间门口，并敲响了房门。李近南大喜过望，连忙将来人请进屋内，又仔细地观察了之前已经被清理过的角落，才放心大胆地和对方谈话。

“老厉，我这次是有备而来。”李近南先从包裹中抽出了几张支票，“只要能说服天子，本官愿意……”

“天官，今日不比以往，朝堂之上的状况属实不妙。”在灯光下，对面的中年男子下巴上没有半根胡须，声音也显得尖利，看来是朝廷中的宦官，“实不相瞒，这次不是你老兄花多少钱的问题，是我们实在爱莫能助……”

李近南愣住了。他知道朝廷的规矩，这些手握大权的宦官俨然成为朝廷的真正主宰。为了让这些人能够说服天子或是大臣，李近南每次都花费重金收买他们，双方之间的合作关系向来很融洽。如果哪一天对方愿意放弃送到眼前的利益，恐怕是局势恶化到了连收钱都不能解决问题的程度。

“中常侍，难道……”

“天官，这几年来，中原是北旱南涝，天灾就没中断过。”厉常侍不动声色地将李近南放在桌上的支票退了回去，“国库都快掏空了。朝廷看似风光，实则是濒临破产，朝堂之上衮衮诸公十有八九会赞同向布里塔尼亚帝国借债以解决燃眉之急。老李，这事咱家无能为力，就算咱家说动天子，朝廷也没办法支援你们。”

李近南心中的不满正在膨胀。他知道，掏空了国库的不是别人，正是这些宦官和站在他们背后的地方大员，他们平日借助朝廷的宠信扩充自身势力，到了朝廷有难时则不闻不问。一来二去，坏事全是朝廷办的，好事则是他们一手造就，平民百姓心里对朝廷的反感与日俱增。