or3-epxa：星辰

当所有人以为战争会在几年内结束时，这前后持续二十多年的战争给了他们当头一棒，让那些最乐观的人们不得不学会以最悲观的眼光审视着整个世界；等到大部分在战争中苦苦挣扎的平民盼望着战争结束而不可得时，意料之外的转机终于为战争的结束奠定了基础。

没有人能够准确地说出全面崩溃开始于哪一刻，因为预期中将为美利坚帝国带来重创的美洲登陆战役迟迟没有发生。不知为何，逐渐在太平洋取得了全面优势的大东合众国仍然不打算支援他们远在中美洲地区的友军，这迟疑使得帝国军终于得以抽出足够的兵力迅速从墨西哥南下以镇压企图扼住巴拿马运河的游击队。随着帝国海军被一分为二的危险消失，帝国军的指挥官们恢复了往日的乐观。既然大东合众国看起来不打算直接进攻美洲，他们大可以凭借着得天独厚的地理优势继续和敌人对抗，直到在战争模式下持续运作了几十年的敌人被迫求和为止。

或许，他们只需要出卖仍在欧陆奋战的盟友，就能换来一个体面的停战协议。

然而，真正让局势恶化的却不是大东合众国的军队，而是成千上万从前线涌回后方的士兵。那些在墨西哥和中美洲的土地上拼杀了至少四年的老兵们突破了上级的封锁，顽强地回到乡间和城市，把自己所经历的一切如实地转告给自己的亲朋好友。直到这一刻，人们才惊觉帝国一直对他们开出了无法兑现的空头支票。二十多年了，是他们的军队一直征战世界各地，屠戮着成千上万的平民，而从未当真有任何一支军队能够踏上帝国的国土。

那一传言最终得到了证实，并迫使帝国的公民们去面对他们不愿相信的事实：这是一场属于他国的自卫战争，而他们是侵略者。打着捍卫自由的旗号持续作战二十多年的合众国和继承它的帝国，从未向公民们说出真相。

若是帝国对这些老兵们的胡言乱语充耳不闻，事情或许还不会变得更糟。但是，当堪萨斯的几十名返乡老兵忽然在同一天集体自杀后，当地的居民产生了难以遏制的恐慌。这份恐慌迅速传递到各地，伴随着更多的流言和指责，矛头对准了一直以来保持沉默的皇帝陛下和他的大臣们。

面对公民的质疑，帝国军和管理相关事务的官员不得不再一次站在镜头前做出漏洞百出的解释。尽管他们的说辞完全缺乏依据，却成功地像往常那样发挥了恰如其分的作用。得到了自己想要的解释后，公民们心满意足地返回家中继续过着平凡的日子。只要战火还没有降临到他们身边，他们需要从帝国那里得到的只是一种象征性的表态。

不料，进入224年夏季，情况急转直下。几个月前还向公民宣布各项电子消费品库存充足的官员和商人们突兀地进行了必要的技术性调整，简而言之便是以涨价来弥补对应的损失。从加利福尼亚到佛罗里达，凡是公民生存的必需商品，几乎没有哪一样能够逃得过这一轮涨价——在那些长期为帝国军提供必要人力和资源的州，情况更为夸张，不仅实体商品平均涨价超过2倍以上，连许多用来维持义体正常运作的程序（非买断制也搭上了涨价的顺风车，疯狂地向着常人不敢设想的价格一路狂奔。刚返回家里没几天的公民们又一次走上了街头，他们得到的不过是千篇一律的答案：只不过是技术性调整，没必要大惊小怪。

谁也不清楚调整会持续多久，在沉重的压力下，总会有人率先崩溃。到了224年6月，住在大城市里的公民们不得不接受新的常见现象，那就是每天早上帮助邻居或是清洁工搬运倒毙街头的无业游民。忠实地按照原本设计的逻辑接受命令的程序只在乎它的使用者有没有按时上交使用费，至于因用户未能缴纳费用而直接停止功能会对用户本人造成怎样的致命影响，那实在不是一个程序能够理解的问题。或许连开发程序的工程师也不能理解。

一片死水之下是涌动着的暗流，曾经在数年前被帝国军击溃的共和派再次集结起来，他们抓住了又一个机会，试图让已经数次遭受重创的组织起死回生并夺回他们的一切。本就只效忠于金钱和利益的帝国军军官和士兵们并不在乎谁是雇主，只要价码令人满意，协助叛徒战斗也没什么——历史只承认赢家。

真正的叛徒会聪明地掩饰着自己的真实动机和想法，他们早已学会了埋伏在敌人之中，尽可能地避免自己的行动成为敌人埋葬自己的依据。然而，反抗的念头一旦像瘟疫一样蔓延开来，指望每一个持有相同观点的人整齐划一地保持克制就变得不现实了。起初，只有一些平日受尽上司和同僚欺压的军官暗地里抱怨着帝国军和帝国；等到帝国的官员们慌张地表示他们没办法控制涨价的趋势时，连作为罪犯而加入军队的士兵也学会了借用他人的观点来装饰自己的罪恶。无论动机如何，只要沾上了这反抗者的身份，便俨然成了另一层意义的英雄。

既然他们在战场上打不过大东合众国的军队，难不成上帝还要制止他们回家之后冲着皇帝陛下的画像和照片唾骂几句吗？

那些真正忠诚的帝国军军官立即以实际行动证明了他们的可靠：用更加隐蔽的手段让惹上麻烦的关键人物消失。他们不必担心有任何知情者对外公布消息，在这个新闻需要依赖发达的信息渠道才能被公众熟知的时代，没有任何媒体平台敢于和帝国对抗。谁不和帝国的立场保持一致，谁就是被大东合众国收买的间谍，这是帝国上下的共识。至于让那些昧着良心对抗帝国的叛徒忽然畏罪自杀，更是帝国军的拿手好戏。

现在，不想反抗或是不想被扣上反抗者的名头后莫名其妙地从人群中消失的公民只有两种选择：要么加入到围捕反抗者的队伍之中，要么尽可能地逃避一切活动并声明自己是喜欢住在山林里的野人。

“我想，我们其实还有第三种选择。”