他们必须在规定时间内赶到下一个阵地。要让敌人相信他们是劳动营的一部分——大部队就在前方不远处——从而持续地追击他们。一旦敌人发现了他们的虚弱和脱节，联邦军就会毫不犹豫地忽略掉这群微不足道的蚂蚁，转而集中精力追杀速度并不比他们快上多少的劳动营主力部队。但是，劳动营也没有能力解决这些怪物，和主力部队会合说不定是一个完全错误的决定、一个会把剩下的两百多名士兵一起带进火坑的念头。

想到这里，伯顿停下了脚步，又向着他怀疑有敌人的位置开了一枪。他的反常行为引起了帕克的疑虑，后者催促他快些前进，免得被敌人赶上。

“帕克，咱们要另想办法。”伯顿匆忙地说着，他的语速快得连他自己都几乎听不清其中的模糊发音，“不能把敌人带到安全区。”

“你他*的可别胡说了，我没兴趣像你一样跟着大坝陪葬。一想到有那么多人在你的葬礼上跑到你的坟头跳舞，我真想把你从坟墓里拉起来让你看看你这辈子唯一的无私牺牲换来了什么。”帕克急了，他不怕和敌人硬碰硬地打一场，但他的能力在敌军魔法师面前的意义不大，而或许唯一能带领他们安全地撤出林地和山区并抵达阿尔塔斯巴雷拉斯的正是伯顿的经验，“喂，你重新想一想，行不行？”

“别说话，安静点！”伯顿拍了一下帕克，“有什么东西正从后面冲过来。”

他们本该在这时候继续逃跑的，这是伯顿在目击到那巨大的恐怖事物后的第一个念头。一个浑身冒着熊熊烈焰的巨人从后方以百米冲刺的速度横冲直撞地穿过对常人而言难以飞越的树林，向着他们奔来。

从巨人的身上看到了金属框架的伯顿意识到，这不是什么生物，而是一架被敌人以超出常理的方式操控的人形蒸汽机甲。然而，附着在机甲上的那些不断扭曲颤动的生物组织还有挤在机甲的驾驶舱位置的臃肿肉块无疑又一次颠覆了他的认知，使他不由自主地把眼前这亵渎神灵的怪物和麦克尼尔描述的scrin联系起来。此时此刻，被地狱的烈火包裹着的巨大怪物抓住了附近的两棵大树，火焰眨眼间蔓延到了方圆几十米内的全部树木上、封锁了伯顿等人前方的道路。

“我以为这鬼东西甚至不会出现在食尸鬼的儿童睡前故事里。”帕克结结巴巴地说着，他连开枪的念头都没了，但凡稍有智力的人都不会觉得眼前的怪物能被一把普通步枪降服，“……都给我跑啊，还在等什么？”

众人夺路而逃，只怕被身后的怪物追上。比起怪物本身，从怪物身上喷射出的火焰反而更加致命，那宛如日冕一般不断向外蔓延而且越来越大的火焰层即将把落在最后面的士兵吞没。死亡近在眼前，伯顿却没有时间为战友哀悼，他甚至没有冒出为自己的性命而担忧的念头。

是的，如果有机会的话，他也会毫不犹豫地用类似的武器碾碎自己的敌人。遗憾的是，他没有机会，也没有能力做到这一点。

他们太弱了，这是毋庸置疑的。然而，伯顿却不会把这一切悲剧归结为自己还不够强大，他清楚地知道敌人所掌握的力量是他们无论如何也没法仅凭着给自己加油打气来获取的。能抛弃底线一次，就能抛弃第二次和第三次，而且下一次找借口的时候只会更轻松。

彼得·伯顿很少怀疑自己，他认为那是不必要的。现在，他依旧不打算去反思。他可以选择优先保住自己的性命、无视大坝的威胁，代价则是成千上万人将因此而丧命，带来其他衍生后果只会导致更多人死去，其中或许还有侥幸逃过一劫的他本人。

“发射信号弹，把我们的情况告诉战友，快！”伯顿朝着帕克吼道，“别犹豫了！”

尼克·西摩尔·帕克仓促地发射了信号弹，而后跟随着伯顿继续逃命。他们已经没心思去管附近的敌人了，光是跟在后面的怪物就会耗尽他们全部的精力。祈祷着怪物快些转向的帕克终究没能得来上帝的回应，或者说那位在卡萨德的嘴里兼具仁慈和神威的主是不会理会临时抱佛脚的投机者的——放弃了幻想的帕克绝望地朝着前方狂奔，完全不在意自己可能会在下一秒成为敌人眼里的活靶子。

目击到信号弹的共和军士兵们也发现了森林上空的滚滚浓烟，这些不寻常的现象引起了他们的警惕。没过多久，离伯顿等人不远的劳动营就察觉到了异常情况，当时前来向大卫·塞拉少校汇报险情的侦察兵试图把来源不明的浓烟和伯顿的警告联系起来。

“敌人可能在放火烧山，他们做过类似的事情。”士兵们七嘴八舌地说着，“我们得赶快撤出这里。”