我心事重重的送走了田英和天机六子，心里想着选美人的事，慢悠悠走到了北苑，远远的却见好些美貌的宫人在那里围着喧哗，宁安一见，要跑过去喝止，让我摆手止住了——我素来爱热闹，一看这阵势，怎肯放过？

我不动声色走了过去，却见是水清在美丽的杂色花海中跳舞，在旁边横吹白玉笛之人，是她身边新的贴身宫女。这宫人一身男装侍从打扮，戴乌纱小冠，黄褐衣衫，乌黑小靴，腰系穿宫玉带，玉指轻按，妙曲缓缓，她生就一张瓜子脸蛋，美若观音！身材修短合宜，妙目之中眼波如丝，纤鼻樱唇，那双手竟比白玉笛还白晰几分！

水清穿着白底浅蓝流波花纹的一身舞衣，雪色广袖一舒，凌身而起，随着笛音在半空变幻身形，顷刻间已摘了许多花枝在手，畅笑着喊过身边的一群宫人道：“姐妹们，这春日里花开得好！你们各自拿回去给各位妃娘娘姐姐们宫里插瓶！”

水清回眸顾人的一霎，我心里不觉一伤：这么些年，她的脸上还是留了些痕迹，卷卷的长睫依旧，清澈冷艳的眸光却已不再，当年在云暖楼刺我的烈女子，已经败给了时间这把软刀子。她如黯淡秋花，一旁的吹笛女子却如烈烈春红，两者已不可拟了。可我这人却有一样痴处：对于女人，属于我的，才是自己人！这吹笛女子再美，她的身心均与我无关，我怎会向着她呢？所以，此刻在缓缓堕下的花瓣中，满眼都是春色的我，看向凌妃，又看看那侍女，心里不觉生出烈烈的妒意：再美的人，总要老的！可是，老的是朕和朕的妃子，那芬芳吐艳的却是我人生的一个过客！

我唤过水清，决定今儿去她宫里陪她，一个字也不提这些时日以来的公事——我要陪她好好一乐！

无奈这晚早些时候，凝烟来请我到昭阳宫议事，说周宗老亲翁不行了！因周老致仕就住城中旧宅，我听了立马要去看他，却被阿烟给劝下了！照旧例，皇帝驾临，就暗示这大臣活不久了，所以谁都去得，我却不能去！我心里伤痛，眼泪却不敢轻易落，眼眶酸酸的，眼神呆木木地望着昭阳宫前的宫道——宽阔绵长的通路，静得出奇，前方什么也没有，站在宫前，只见茫茫清冷的夜色，还有一只胆大飞进宫的燕子。

一时间，我听得宫道上有声音，却是老六带娥皇进宫来了——娥皇已穿了孝，我心里知道不好——吩咐娥皇先回娘家，我约以第二日领几个重臣去送周老！娥皇哭着由从嘉扶走了，望着他俩的背影，我拉着钟后的手，又恣意哭了一场——不知道的，以为我和周大人一向亲厚，此时只是哭七十多岁寿终正寝的周大人，可我自己知道，元老亲信越来越少，今后遇事可商量的人也愈发少了，大唐国现在又不好，您怎么偏在这个时候走了呢？！

第二日，我同宋国老等人去送周大人，太傅宋齐丘哭得特别伤心，他拍着周老的棺木，说了句意味深长的话：“老小子！你是真的太狡猾了！你来的是时候，去的也是时候啊！”

我听了，不觉脸色阴沉下来，心里大为不平！想想现在你说这话，不就是说咱唐国大势将去，以后在朝里当官没有好下场了吗？想想现在冯延鲁那个样，再想想宋老的话，我实在没什么底气辩驳他了！

不管怎样，给周主选美不好耽搁。周大人的事过了不多时，心绪稍平的我就着手办这件事——首先，我还是决定去寻凌水清，因为一来，我与她前日有约，不愿冷了她的心；二来，我也想打听一下那位吹笛女，看看她能不能为我所用。

清溪轩前细细的水泾缓缓而流，走过一座玉石桥，可见五棵绿柳，旁边的两层楼宇便是清溪轩的所在了。得知我要来，水清一早就迎在那里了。她服侍的殷勤备至，揣摸我的心思小心承应，和那事儿以前的她，全然不同。此刻她跳着舞，舞姿曼妙，态度率真而热烈，良久，她如白蝶栖止，含情望我——我努力放松，却怎么也开心不起来！我含着苦笑，软软坐在她给我备的食案前，珍馐美味的香气扑面而来，我拈起面前的酒杯，把另一个玉杯斟满塞到她手，不顾禁忌，陪她碰了好几杯，喝到有些醉意，我红着脸向她道：“清儿！对不住！这么些年，我常把你撂在这儿，少得空来瞧你，你心里头，一定怨着我吧？其实爱妃不知道，皇上的事多，心里头疙瘩也多！我都快烦死了！呜…爱妃过得寂寞，朕呢？朕身边有很多人，能说上心事的也有几个，可朕…怎么还是觉得不如意…又累又烦…呜……”

水清一时怕起来，跪在我身前颤声道：“圣上莫伤心，有事对臣妾说，臣妾不懂就听着，你说了出来心里就好受些了。只要您能出了气，便打我，妾妃也不怨您的！”

我抬手抹了一把泪，拉她起来，让她在身边坐定，我叹了一声说道：“爱妃！朕来同清儿找乐子，不提那些晦气事儿。不和你绕弯儿，只因朕瞧上了你身边那日在北苑吹笛的女子，明日华林园选美，想让她也参加！”

水清听了，幽怨地撅起双唇，瞟了我一眼：“喜欢就纳了，跑来告诉妾妃作什么？”

我脸上泪痕没干，直接回她：“将她献给周国主！朕是不敢打什么西施间吴的主意，但也暗含了这么点意头。江山弄到这份上，什么办法都得想想！”

水清莞尔笑道：“原来皇上为这个恼呢！放心！英雄难过美人关！那周主也一样的！这位宫娥，闺名叫杜贵兰。长得实在美，年纪也轻，才十七岁。是我那年病后才来伺候我的，心善、心又细、手还巧……若得了贵兰，那姓柴的，他准保撤走！”

“对了！荆钗布裙，难掩国色。朕一眼望去，那个…那个贵兰比娥皇也差不了多少了！”我拍拍水清的膝盖，笑道：“你年轻的时候，可称艳绝唐宫，还比她差些呢！那柴荣，他能不动心？”

“他动心了，准会撤走，只要他一走啊，咱准能把江山再给……”

凌妃这样一说，我心结顿解，又陪她疯了一时，我吹了玉笛，听她作了《檀来》之歌，兴致上来，约以过阵子，四月初上，等北苑的芍药开好，便一同去赏！

我俩什么也不想，相伴倒在温柔乡，入帐之前，她端过宫娥递上的药大口喝了，我担心她的旧病，就问她：“这是怎么了？”

她道：“女人家有个小毛小病，是常有的事。陛下哪能都知道？妾妃晚来老发噩梦，吃点子药安神罢了！”入眠之前，我有些倦了，她也倦倦含糊问我：“皇上，莫欺心，你告诉妾，妾实心爱你，你却为何要远着我……”

我迷糊应道：“没的事！朕就近靠着爱妃呢，爱妃身上那梨花月麟香的香气，实在好闻……咱俩近着呢……”