战国时，武陵郡旧称黔中郡，因黔山而命名。然在西汉开国后，将黔中郡改为武陵郡。

武陵从何而来？

因辰阳县界与五溪蛮相接，汉兵破夷，刘邦望四海昌平，取‘止戈为武，高平曰陵’之意，故将黔中郡改为武陵郡，由此黔山也可称为武陵山。

‘沅芷澧兰’四水中的沅、澧二水流经武陵大山，中上游因武陵大山的地势崎岖，山岭众多，河流落差高，难以行舟。故唯有二水下游的临沅（今常德市）、澧县因位于平原地带，多汉民居住，较为富裕。

五溪则多是沅、澧二水的支流，分布于武陵大山之间。而那些五溪蛮则多生活在支离破碎的山河谷地间，居谷地则火耕水耨，临江水则捕鱼伐林为生。

诸葛亮于临沅屯兵，在深入了解武陵大山的地形后，决议兵分二路。

武陵太守蒋琬与朱桓率兵六千，逆澧水而上，过充县、零阳入群山，即后世的张家界，征讨蛮夷。

诸葛亮率黄忠、太史亨率大军，逆沅水而上，兵入壶头，降服五溪蛮大部。

九月末，两军进发。

蒋琬与朱桓进军顺利，在朱桓的指挥下，击破澧水蛮，诸蛮多有降服。

主路方面，诸葛亮深思地理，了解五溪蛮分布之地，决定收复废弃数百年的郡治义陵县。

西汉时，武陵郡治在义陵，然而由于五溪蛮的昌盛，攻破郡县，杀害官吏，占据城郭。义陵城则是被西汉废弃，下属乡亭归由辰阳治理。

东汉初年，五溪蛮再次兴兵叛乱，武威将军刘尚中诱敌之策，冒进沅水深处，结果因粮草不济，而导致全军覆没。

马援请求出战，遂率四万大军南征，于沅水大破五溪蛮，欲乘胜追击，直捣五溪蛮主要据点溆浦。然在壶头山被五溪蛮兵所阻，难以进据，最终打成拉锯战，马援也因暑疫而亡。

经过数百年的发展，溆浦已成为五溪蛮的主要盘踞地，由自称蛮王的沙摩柯统领。

诸葛亮吸取刘尚、马援二人战败经验，为了避免沙摩柯联合五溪诸蛮，遏险而守山水，决定逆沅水而上，朝溆浦迅速进军。

然沅水中上游多是五溪蛮居住，诸葛亮过壶头山，向溆浦进军的消息，传到沙摩柯耳中。