参与这场探险的主要有葡萄牙、西班牙、英国、荷兰、丹麦、瑞典等国。15世纪初，葡萄牙人率先找到了通往东方的航线，并在印度洋打败了阿拉伯人，在印度半岛西侧占据了补给点。

接下来，葡萄牙人很快就发现了海峡的重要性，于是又用武力占据了马六甲。值得一提的是，当时马六甲城有十多万人口，当地的苏丹还统治着周围一些小城邦，却被十多艘克拉克帆船上的几百名葡萄牙士兵击败。

随着葡萄牙人从马鲁古群岛带回了价值连城的香料，欧洲各国立刻陷入了对东方的渴望，其中以商业著称的尼德兰联省共和国最为积极。

1594年，西班牙政府封闭了里斯本港，切断了荷兰从此获得香料的可能，于是荷兰人开始琢磨能不能自己去神秘的东方香料群岛直接购买，不再受西班牙人的限制，以及葡萄牙人的高价盘剥。

1595年，一家名为荷兰远方商业协会的贸易公司出资组建了一支远征队，启航前往传说中的香料群岛，并于17个月后抵达了苏门答腊岛，带回去的香料利润达到了600%。

这条崭新的贸易航线让荷兰人受到了极大鼓舞，在短短6年时间里，总共有13支远征队共计60多艘船成功抵达香料群岛，并在西爪哇的万丹建立了第一个殖民据点。

1602年，具有部分政府职能的荷兰东印度公司成立，前往香料群岛的船队数量又翻了一倍，陆续打跑了葡萄牙人，占领了安汶和雅加达，控制了巽他海峡。

考虑到雅加达位于巽他海峡的旁边，地理位置十分优越，荷兰东印度公司于1610年决定把此地做为公司在东方的总部，开始建城置总督府，任命总督。