“不必了。”她无奈地叹了口气，抬眼朝身旁跟着的小吏说道，“今儿打算去祁水郡看看。”

那小吏当即抱拳：“谨遵大人吩咐。”

几位郡守神色各异，却心照不宣端起盏，闷着头吃起茶来。

自回了荼州，元哲便以保护为名，调派一名小吏形影不离跟着顾七。此后，这位镇国亲王便深居简出，再不过问荼州治水之事，每日也只是在后院教孙平读书练武。

这个中缘由，只有顾七知晓。

久而久之，众郡守也看出端倪。大抵是亲王和宠臣不和，却仍要绑在一起完成荼州治水，才这般别扭。

正值晌午，炎炎烈日晒得人头脑发昏。几人沿着山脚，走了大半个时辰后，寻了一处庇荫的地方小憩。

“大人回都，可遇着了难事？”

她寻了块大石头，小心坐下，笑道：“为何这么问？”

周护蹲在身侧，黝黑的脸上泛着油光，本不是温吞的性子，却在此刻纠结了两三番。直到额角汗珠滴落下来，手中树枝被脆生生折成两截，闷着头说道：“只是觉得，你们回来之后大不一样。”

“我们？”顾七喝了口水，明白过来，“你是说，我和殿下？”

他攥着断枝，点了点头。

“存了些误会。”她微微蹙眉，早酿好避重就轻的说辞，可话到嘴边又咽了回去，垂着头藏起哀愁，“只是误会。”

“既是误会，便有得解，”周护用树枝做笔，在地上画了一道又一道，“大人还是要……要多同殿下亲近些。”

轻飘飘的一句话，看似不经意，却经不得反复琢磨。

顾七歪着头，望向他黑红的侧脸。只见他双眼放空，心事重重，只手上不停动着。

垂眼看去，不知何时，地上写出个“厄”来。

“周护。”

他仿佛没听到，一眨不眨地望着前方，手上继续画着。

“周护！”

“啊？”他吓了一跳，长长呼出口气，“怎么了大人？”

顾七面露担忧：“有心事？”

“没……没有。”他擦了擦鬓角的汗，抬脚将那差两笔的字迹清除干净后，尴尬地笑了笑，“这天儿，属实热了些。”

她扯出一丝笑意，没有多问，只起身提醒道：“事缓则圆，许多事，急是急不来的。身为祁水郡郡守，还是要把百姓的生计放在首位。”

“嗯。”周护应了一声，话题就此终止。

那小吏站在几步开外，见二人起身继续朝前走，忙跟了上去。

回到刺史府时，已近黄昏。

才入厢房喝了口茶，便闻到一股浓浓的药味儿。

“哎哟……”她哀叹一声。