但沈溪在公堂上提审蒋百富时，无意中得知广东夏盐已经开运的消息，他暗中派人调查后才知道广州府沿海各大盐场，一些商贾已经开始用盐引提盐。

盐商从盐场提盐，需要交两笔钱，一个是课税，一个是盐引本身。在广东地区，课税是按照每一引盐缴纳银二钱或布二疋。一引盐并非定数，弘治时期广东盐的一引盐大约有二百斤，折价是二两六钱银。

也就是说，盐商从盐场提盐，每二百斤需要缴纳二两八钱银子，折合一斤盐的出场价是十四文，但需要再缴纳一些给官府的好处，摊派到本钱中，一斤盐需要二十文左右，盐商再把盐运到地方售卖，加上运输费用，成本要到二十二三文，但一斤盐的售价，往往高达四十文到五十文之间。

这年头一个壮劳力一个月差不多能挣五六百文钱，这还是每天都做苦力的结果，比种田赚的钱要多一些。壮劳力基本相当于后世的“白领”，“白领”一个月的收入只能买十几斤盐，盐有多贵可见一斑。

大明盐场，基本以煮盐为主，主要是因为晒盐受天气影响太大，再加上盐场条件落后，晒出的盐品质不高，使得只能靠灶户来煮盐。

产量低，自然就贵，私盐大行其道，沿海地区又施行禁海，普通百姓煮海盐，那是冒着杀头的风险。

沈溪除了派人追查沿海一代倭寇和海盗的据点，为之后的剿匪做准备，同时也在研究广东沿海各盐场的分布以及追查盐商私自提盐等情况。

在夏盐出引之前，盐商所用盐引，都是通过一些非正规渠道得到的，盐课提举司、都转运盐使司、承宣布政使司三个衙门都牵扯其中，涉及到贪污受贿。

沈溪虽然不能从布政使司跟倭寇勾连的事情上把章元应扳倒，但在盐引问题上，他却可以让章元应吃不了兜着走。

但他眼下还没找到确切的证据。

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恰好这个时候，佛郎机人的船队抵达广州府。