汉中。

一座名叫‘荔枝楼’的酒楼上，王笑抱着孩子坐在窗口，往南可以看到汉水，往北可以望见规模宏大的褒王府。

他抱娃的姿势并不好，怀里的小呆瓜显然很不舒服，努力伸长了手向唐芊芊求救。

王笑只好把孩子递过去，一边和坐在对面的唐苙说话。

“荔枝楼？这楼里也没有荔枝嘛。”

“如今已是十月，当然是没有的。”唐苙道：“何况这荔枝楼之名，也不是指普通的‘荔枝’，指的是那边的‘荔枝道’。”

他抬起手指了指，指向汉水南岸。

“杨玉环是涪陵人，喜食荔枝，唐玄宗为了满足她，下令自四川涪陵置专驿直通长安。从涪陵到西乡这段穿过大巴山便叫‘荔枝道’，再从西乡穿过子午道，直通长安。

《洋川志》记载，治驿自涪陵，由达州取道西乡、入子午谷，至长安才三日，香、色仍未变。”

王笑道：“二千里路，三日可至？你光是走子午道可就花了大半月。”

唐苙草莽出身，如今说话却可以据经据典，应道：“据《涪州志》记载，七日到长安，这段路我如今也走过，依然想不通如何能七日就走完。杜甫诗云‘忆昔南州使，奔腾献荔枝，百马死山中，至今耆旧悲。’

可见为了这几口荔枝，沿途马死人亡不计其数。一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来。唐玄宗之昏聩，与烽火戏诸侯的周幽王又有何异？”

他说着摇了摇头，似乎有些难过。

——那样的昏君尚且没有亡国，自己与父皇励精图治，却沦落如此地步。

此时菜肴已上来，唐芊芊给小呆瓜喂着汤，随口应道：“昏聩不昏聩，成王败寇而已，岂是几颗荔枝的事？荔枝道作为通蜀的主道，延续千年。没有它，哪来的文俗融汇，南北交通？事到如今，大哥还以为成败在于帝王是否昏庸，而不去深思国力与制度的根由？”

唐苙微微苦笑，也不与妹妹争论，举杯与王笑碰了一下，问道：“你怎么看？”

“知道鲥鱼吗？”王笑道：“鲥鱼肉质细嫩，味道鲜美，每逢春夏才由大海进入长江。而且它有一个特点，出水即死。捕鱼的人一碰它的鳞片，就立即不动了，所以苏东坡称它‘惜鳞鱼’，比荔枝还难保鲜。

有个皇帝住在北京，想要吃鲥鱼，下令让扬州进贡，三千里路程要两天内送到。进贡的时候，沿途竖立旗杆，夜晚挂上灯火，备马三千余匹，役夫数千人。所谓‘金台铁骑路三千，却限时辰二十二’、‘人马销残日无算，百计但求鲜味在’……大哥觉得，这皇帝这比唐玄宗又如何？”

唐苙道：“竟未听说过这样的皇帝……其劳民伤财比唐玄宗半斤八两。”

王笑道：“后世却评这皇帝是‘千古一帝’呢。”

唐苙大讶。

“为何我毫无所闻？”

“那是你孤陋寡闻。”王笑摆了摆手，道：“世事便是那样，大家做差不多的事，得到的评价往往截然相反，如芊芊所言，‘成王败寇’而已。

我并非是想说劳民伤财也没关系。而是说……一个国的国运，远远不是一个帝王的贤与昏这么简单。关系到各方各面，因为这些太复杂，大家解释不清，于是归为‘气运’。”

他指了指远处的褒王府。

“你看这褒王府，院落相连，楼台相望，占了汉中城的三分之一。一个藩王就富到这种地步，天下又有多少个这样的藩王？楚朝走到今日，要说气运尽了，确实也是气运尽了。

荔枝、鲥鱼、褒王府，单拎一个出来说，都是让人惊讶的劳民伤财，但真正可怕的是，它们只不过是冰山一角。当今这天下四方政权，比的不是谁更好，比的只是谁‘不那么坏’罢了。”

唐苙道：“大瑞朝轻徭薄赋，为何却……”

“你们连制度都未建全，都还没入场呵。建虏的制度再差，人家知道要保证谁的利益，并有一套体系保证这些利益，你们呢？”

一席话说得唐苙突然意兴阑珊起来。

他想到死在自己的剑下的刘氏……只觉骨子里那些自信如同被抽掉了一般，不知往何该如何做才好。

还有眼前的王笑，说话做事永远都是很随意的样子，孤身在外一点害怕的样子都没有。但唐苙知道，自己是不可能去动他了。

子午道一战之后，文官百官，三军将士之所以还没有分崩离析，无非是寄望于北楚的支援。

——妹夫是王笑，这竟已成了自己最大的底牌……想到就在年初，父皇还寄望让王笑投降过来，何等可笑？

唐苙心里一片悲惘，面上却是不显，算是颇有城府。

但他这边故作平静地说着话，王笑与唐芊芊却是交换了一个会心的眼神。

他们早把唐苙的仓惶看在眼里，平时说话有意无意地故意打压，消磨他的野心……

唐苙又道：“说起这褒王府，修建了整整二十六年才竣工，可惜啊，当年父皇拿下西安之后，褒王仓皇逃到重庆府，第二年就遇到张献忠进川，把褒王杀了。”

王笑点点头，道：“大哥今天请我吃饭，是想说张献忠出兵来汉中的事？”

他叫‘大哥’叫得自然，唐苙却微有些不习惯。再听后一句话，他不由讶道：“你已知道此事？”

“嗯，我探马派得远。但也只知道有两万人出剑阁，如今还未出金牛道。”王笑道：“不会是想取你的汉中吧？”

“说是要北上抗虏，但想取汉中也不是没可能。”唐苙于是缓缓说起来。

“这次多尔衮拿下西安之后，派人招抚张献忠，无非就是说他前此叛乱皆楚朝旧事，如率众归降，则子孙永享富贵。张献忠没有理会，可见抗虏之心甚坚。但此时派兵北上也很奇怪……”

“何止是奇怪？反正如果是我，我绝没这么热心。”王笑漫不经心地说着，夹了一筷子面皮喂小呆瓜。

小呆瓜尝了一口，嫌弃地转过头。