顾伯阳是天龙帮津口分舵的一名外围弟子，隶属于炼药堂，这趟他出城的任务是捕捉三条成年的钩吻蛇，取蛇毒合药。如果能在一月之内完成试炼，他就有资格成为炼药堂的正式学徒，拜在易长老门下练习配药和解毒。

天龙帮上下等级森严，成为正式学徒就意味着登堂入室，有了安身立

命的本钱，从此往后，每一分付出都将获得相应的回报。顾伯阳并不奢求一步步登上天龙帮的权力核心，跻身长老、堂主乃至舵主的行列，他是个踏实谨慎的年轻人，只希望自己在这乱世平平安安活下去，有可能的话，过得舒服一点。

一天的劳碌暂告段落，他最大的享受就是喝几杯小酒，睡一夜好觉。

他是这样想的，也是这样做的，结果在那些浮躁跳脱的同伴中，顾伯阳反倒第一个脱颖而出，被易长老慧眼看中，赢得了一个证明自己能力的机会。

捕捉钩吻蛇是危险的任务，顾伯阳熟读炼药堂的相关记录，并且在出发前特地向易长老求教，获得了许多宝贵的建议。成年钩吻蛇通常昼伏夜出，行动如风，见光则远遁，在黑暗中追逐这种毒蛇，无异于刀锋上跳舞，十人九死。暴雨前捕捉钩吻蛇是最好的时机，它们耐不住闷热的气候，游出洞穴透气，这时往往反应迟钝，警惕心也大为降低。

顾伯阳的运气很好，前后花了不到十天工夫，就捕到两条合用的钩吻蛇，然而第三条却迟迟没有着落。时间一天天过去，离规定的时限越来越近，依然毫无进展，顾伯阳一向沉稳，此时也不由得急躁起来。