寇谦之进言，他认为南朝历年积弱，民心不安；又值国君病体沉疴，时不多矣，政局将不稳。如出兵征伐，定会取得胜利。于是在宫中大作法事，祈祷胜利。后对苻坚说“此战必克，陛下以武应天运，当以兵定九州！”

其后果然传来晋帝病重的消息，符坚大喜，于是尽起国中大军，得二十六万，举兵南征。

谢安自己都督扬州、豫州、徐州、兖州、青州五州军事，举荐其侄谢玄为将，率北府兵八万迎战于淝水。

秦军声势之大，可投鞭断流，大晋朝堂之上闻风丧胆者比比皆是。

就连谢玄也很不踏实，屡屡向谢安求计。但谢安神色自若，只道“朝廷已另有安排。”过后默默不语。

谢玄不敢再问，便请好友侍中张玄再去请示。谢安于是驾车去山中别墅，与亲朋好友聚会，然后才与张玄奕棋，赌一座别邺。谢安棋艺不及张玄，但张玄心神不宁，反而败给了谢安。

赢棋之后，谢安回头对外甥羊昙说“别邺给你啦。”说罢便登山游玩，到晚上才返回。

他这番气度平复了朝堂的慌乱，更稳住了前方军心。

至十二月底，晋军主动发起决战之约，请秦军后退三里以便大军过江，部将们都建议不可让出正面，苻坚询问随军天师殷绍的意见，殷绍道““陛下岂不闻半渡而击之？”

苻坚大笑，纳殷绍之策。

第二日，晋军猬集江边准备渡江而战，秦军依约后退三里，准备半渡而击，谁知大队刚开始后退，就有五斗米道祭酒朱序、张天锡等聚兵齐喊“前军败了！”