中国历史上大一统王朝的国运往往在200-300年左右，基本上历经创立、发展、繁荣、衰败、灭亡这五个阶段。

比如，西汉（前202年-8年）210年、东汉（25年-220年）195年、唐朝（618年－907年）289年、宋朝（960年-1279年）319年、明朝（1368年-1644年）276年、清朝（1636年-1912年）276年。

当然，在这其中的宋朝有些特殊，一方面不算是完全意义上的大一统王朝（北宋没有燕云十六州、南宋没有华北和关中），另一方面又因为靖康之耻断成了北宋（960年-1127年）和南宋（1127年-1279年）两个小朝代。

然而，元朝（1271年-1368年）作为中国历史上疆域最辽阔（1372万平方公里）的大一统王朝却只有97年的国运，这背后既有民族压迫和腐朽统治的根本原因，也有戡乱不利的直接原因。

元朝的前身是蒙古汗国，元朝是从中分裂出来的中国部分。蒙古汗国是由一代天骄铁木真通过掠夺和军功建立起来的奴隶制国家，于1206年完成蒙古草原的统一。

之后，在铁木真、拖雷、窝阔台、贵由、蒙哥、忽必烈等几任大汗的领导下，蒙古铁骑在短短70年左右的时间里东征西讨、南征北战，打下了东至朝鲜、西抵奥地利和地中海、北拥西伯利亚、南靠中南半岛和印度洋的广袤领土，堪称世界军事史上的奇迹。

蒙古汗国在征服过程中，一边用长弓弯刀抢占地盘和人口，一边按照远近亲疏的方式进行分赃。但是，分赃过程中总是“不患寡而患不均”的，总是有不公平的分配结果。所以，铁木真的几个儿子、几十个孙子以及诸多亲戚分裂成一个一个的利益团体，通过暗杀、毒杀、威逼、利诱、乃至战争的方式抢占地盘和人口，他们在相互拉扯之中使得整个蒙古汗国快速走向衰落和分裂。

在蒙古汗国最后一个真正意义上的大汗蒙哥于今重庆钓鱼城暴之后，所谓的黄金家族便开始分裂为两大派，一派是西征派，一派是南下派。西征派以阿里不哥为代表，他们的扩张方向和统治势力主要集中在西域、中亚、西亚、东欧等地区，保存了蒙古草原政权的特点，采取分封政权形态和游牧经济结构；南下派以忽必烈为代表，势力范围主要集中在原金国、西夏、南宋这些地区，主张实行汉化政策，以儒家治天下，采取封建政权形态和农耕经济结构。

显而易见，忽必烈的汉化政策引起了西征派诸多蒙古王公贵族的不满，他们认为这是数典忘宗的行为，背离了成吉思汗建立蒙古草原帝国的初衷。

因此，西征派支持阿里不哥继承汗位，反对忽必烈继承汗位。之后，忽必烈与阿里不哥进行了多年的汗位之争，加剧了不同利益团体的冲突与矛盾，将偌大的蒙古汗国推向了分裂。

最终，忽必烈战胜了阿里不哥，但也失去了西征派的支持，西北的几个汗国纷纷独立，不再承认忽必烈为蒙古共主。后来，在忽必烈平定海都之乱后，西北汗国也只是将元朝视为名义上的宗主国。

从此，偌大的蒙古汗国便分裂成了忽必烈治下的元朝与四个汗国（金帐汗国、察合台汗国、窝阔台汗国、伊利汗国）。