县令另一条制服吏员的路，就是拿到足以收拾吏员的证据。性命所关，那些吏员也就强横不起来。眼下范进手上拿的，就是这么一张王牌。

平素笑脸待人的范进，眼下面如寒霜，让房间里的空气温度都下降了许多。

“江宁不是边关，不用防范着有北虏打过来砍人。这些年也不大闹倭寇，不用担心战事。腹里地区太平世界，最重要的一件事就是：钱粮！本官生在广东，也去过北方。这些地方哪里都不如我们江宁富庶，在这里做老百姓是福气，做官也是福气，应该安于本位，勤恳任事，上报天子下安黎民，这样才对得起老天爷把我们派到这里做官的厚爱。可是有的人，却太不懂得惜福了！”

“我知道，做吏员很辛苦。可是比起外面那些农人，你们终究是要幸福多了。起码不需要自己去耕地，不需要弄得浑身是泥！你们嫌收入少，本官来想办法。让你们全家有饭吃，保证比衙役吃的更好，他们一个月吃四次肉，你们一个月吃十次肉，这难道还不够好？每一个吏员都能送一个子弟到县学读书，这难道还不够？本官不是海笔架，不要求你们个个穿补丁衣服，顿顿青菜豆腐。大家想要活的好一些，本官支持，有些事不该我看见，我也懂得闭眼。但是你们现在做的事，让我闭不上眼！若是这次我再把眼睛闭上，就不用睁开了！”

几个吏员头上的汗出个不停，户房的苏管年道：“堂尊，卑职知道错了。是卑职一时糊涂，贪图常例……但是这常例非因卑职而设，而是故老相传。再者若是不给他们一些面子，允许他们减免课税，这乡下也是交不出足额钱粮的。望大老爷慈悲为怀，也体谅下役的难处。”

“不用跟我打马虎眼。常例的事本官知道，我说过我不是海笔架，也没打算破坏这里的老规矩。该有的常例可以有，但前提是不能过分。做这差事很辛苦，百姓不容易，你们也不容易。在朝廷的税粮和百姓的实际承受能力之间找出一个彼此平衡的点，是一件非常废力气的事。你们做了废力气的事，赚一些犒赏，我可以容忍。但是为了这些钱，就肆无忌惮，那便是自寻死路。再说，你们拿了钱之后又做了些什么，难道当本官不知道么？吕化然！”

他喊了户房另一名管年的名字，后者打了个激灵，连忙上前施礼。范进冷哼道：“道德乡孤老蔡四，年五十有三，二子早丧，孑然一身。他只有五亩薄田勉强糊口，可是在帐簿上，他的名下却足足有一百三十亩田。这些田的赋役都压在他身上，让这老人几次差点走投无路自尽。这个时候你们的宽免在哪？你们的慈悲又在哪？”

吕化然被问得脸一红一白，只好跪倒在地道：“下役差事办的不好，没能访查清楚，被几个刁民骗了！”

“这骗子是在村里那小酒店的粉头床上骗的你？你们别以为自己在锦衣卫有关系，本官查的事情就可以遮掩住。你们的关系只能通风报信，却不能阻碍调查。本官想要查的事，已经查得一清二楚。尔等所作所为，皆在本官掌握之中，还想顽抗？难道非要见了棺材才肯掉泪么？”

户房经承秦卷忽然上前一步，撩袍跪倒在地道：“大老爷不必说了。您想必已经知道了一切，下役再说什么也是徒劳。不错，我们没什么可说的。在场每个人，包括下役在内，都喜欢钱，喜欢女人。江宁这地方一个吏员，每年怎么也要进个几百两银子才像话。做户房的，若是拿不回五百两，媳妇是要骂娘的。以往这么多年，都是这么过来的。可是这回大老爷要认真，下役们就只好自认倒霉，任凭大老爷发落。”