匈奴是一个游牧民族，秦末汉初一直盘踞在河套一带，也就是二十一世纪的青海、甘肃、内蒙、山西西部一带，来去如风，主要靠放牧和劫掠卫为生。匈奴人体格高大，爆发力和力量十足，由于从小就在马背上牧马放羊，所以骑术精湛，远非汉人所能相比。

公元前202年，高祖刘邦灭击败西楚霸王项羽，一统中原。而与此同时，迅速发展的匈奴部落的实力也达到了巅峰，从二十多万人口发展到五六十万人，全民皆兵，能上战场的精壮兵卒达到十几万人，趁着汉朝刚刚开国，政权不稳，大肆入口劫掠并州，为患边关。

公元前196年，韩王信造反，联合匈奴冒顿单于大肆劫掠并州，杀戮百姓。汉高祖刘邦为了安定边疆，打击匈奴人的嚣张气焰，亲自率领大军三十二万人北上云中一带，讨伐匈奴及叛贼韩王信。

需要指出的是，这个韩王信并非后来人尽皆知的“兵圣”淮阴侯韩信，而是战国时期的韩国贵族，韩襄王的庶子，在刘邦一统天下之后被封为韩王，后人称之为韩王信。因为吕后大肆剪除功臣，先后杀九江王英布、楚王韩信、梁王彭越，韩王信担心自己也将会步他们的后尘，乃归降匈奴单于冒顿，一起合兵劫掠汉朝疆土。

高祖率大军亲征，初期，汉军凭借着严明的军事纪律，精锐的作战兵器，节节获胜。后来由于轻敌冒进，中了匈奴人的诱敌之计，高祖刘邦及两万先锋部队被困在平城的白登山上，被匈奴大军围困了七天七夜，与后方的主力大军完全断绝了联系。

冰天雪地，缺兵少粮，开国大帝高祖刘邦处在危难之际。幸亏谋士陈平献计，用珠宝贿赂单于阏氏，以及美人图激将，方才解了白马之围。

经此一战，高祖锐气受挫，认为仅靠武力解决和匈奴的争端不可取，遂采取怀柔政策，与匈奴人和亲并开市交易，一直持续了数十年。直到后来汉武大帝登基，汉朝国力曰渐强盛，武帝遂一改前朝皇帝的怀柔政策，开始用武力强势讨伐匈奴。

随着卫青、霍去病两位不世出的帅才横空出世，汉朝军队在西域大破匈奴人，屡战屡胜。斩首数万，俘获牲畜百万头，甚至一度将匈奴单于的叔侄兄弟俘虏十几人，沉重的打击了匈奴人的嚣张气焰，并把匈奴各部逐出了水土肥沃的河套平原，让匈奴人由盛转衰。一部分匈奴部落无奈之下向西，进入了后来的欧洲谋取生路。

东汉末年，政权曰益[*]，先有黄巾之乱，后有黑山贼、白波贼等作乱，诸侯并起，各自为政。匈奴人卷土重来，再次侵扰大汉疆土。趁着李傕、郭汜进犯长安之时也大举入寇两京，在洛阳、长安一带劫掠，朝廷无力抵御，只能任由匈奴蛮夷劫掠。

李、郭之乱的时候，匈奴人从司州、并州两地俘获了数万妇女，牲畜几十万头，满载而归，中原大地百姓民不聊生。尔后，匈奴人分赃不均，发生内乱，造反者杀了单于渠羌，后来渠羌之子于夫罗继位，清剿了叛乱者，封弟弟呼厨泉为左贤王，去卑为右贤王，继续在并州西部，司隶州北部一带作乱。