海马先生笑而不言。

霍雨儿又望着师父的头套，忽觉以师父修为，也许金丹也不止，却为何还戴着它呢？……想及此，即连泪都止歇了，问道：“师父，你为何一直戴着头套啊？你应当早就用不着了吧？能不能摘下来，让我看一下你的真实模样呢？”

海马先生摇头道：“不可不可。为师自当如此，其原因日后你亦会知道，只现在还不宜说与你，你也莫要探究。”

霍雨儿见师父不许，心下暗忖：“当是师父为不忘仇恨，便终日把这仇家形象罩于自家头上，来时刻鞭策警醒自己罢。”遂对师父更是敬仰。只经这一番打叉，原本的黯然心绪倒是好了很多。

……

翌日辰时，霍雨儿准时来到了琴姨家中，就在她养病的那个房间。海马先生、琴姨二人早已等在这里，于那桌前坐了，自在谈今日操作之事。自己原睡的那张床榻，已打横摆在了屋里间的中央，只那竹帘仍垂下来，隔了两侧，隐约见那床上已摆了凉席，枕头，有一袭薄被，还似有许多瓶罐、软布、一些小小的木棒、一盏油灯、一盏水盂、几把剃刀和一个布包。床旁有一木架，上有一盆清水，两条汗巾。

细听师父和琴姨的谈话，二人语声不高，但霍雨儿耳聪目明，自听得真切。

“先生果是高明。我曾听老祖言及，《鱼经》中无有鬼斧以上刺青图录，然以纹章一篇总纲所载，确可推演，只这身具五属以上之人从来都未曾出现过，却是谁人也未做过五属以上刺青了。而先生和雨儿此举已是极大的开创。容秀与有荣焉。”是琴姨，她今天穿了一件长袍，面上虽无妆，但依旧秀美，只今日却多了一丝逼人的锐气。

霍雨儿听至此，回想《鱼经》中相应的片断，确是如此。只因自己实在理解不来，加之一直是师父在操心自己刺青，因此从前在这上并未太留意。

“鬼斧至天人刺青图录确然是无有，《经》中亦未载其故，但也确是可以推得。唯事关丫头身家性命，当须万无一失。我反复推算，当必是如此了。只是这真个做下来，还确是必须得你这大陆第一‘针神’不可。丫头忒有福气，恰得你在。”海马先生道。

“先生你莫要笑我。只是，只是这通盘确是一定要十处‘鬼门十八关’，实在不可以再少一点吗？”琴姨道。

“我亦要将之减至最少，但这些确是非要不可。已再不能少了。”海马先生摇头道。

霍雨儿于师父授课中自是听过，这“鬼门十八关”实际就是一套针法，专门用于刺灵核纹章，施行中乃是连续刺下十八针“重针”，由于其于全身刺青之中最是凶险，故而最为有名。所谓重针，即是以最粗拙之针，用震劲、抖劲和捻劲混合刺下，在各种针法中最是疼痛。然这还不算，在重针之上，又须涂得漉草花汁、黑艾莲心、赤皿等至痛之药。在实际针刺之中，便有那神经过于敏感之人，痛死在这十八针上，因此，以其危险和难捱，就被取名为“鬼门十八关”，意即每针刺过，便如同在鬼门关前走了一遍，一组下来，就共是走了十八遍。

“雨儿她……”琴姨的话里带了感情，当是担心和疼惜她，霍雨儿心下一暖。

“七属天人，为祭者之巅。但凡只要是山巅，又哪里有容易站上的？便如你站上这针艺之巅，又有多难？余事莫虑，你只管一心施为吧。我了解雨儿，她自能过得。如是万一有不测之情况，立即唤我，须知一切有我。”海马先生道。

……

霍雨儿今天穿了一件新的练功服，长发仍是挽了髻。这刺青的大概，她早已自《鱼经》中学习过，师父教授的镇痛之法，自也修行得无碍，故她心下平静，并未紧张。见了师父与琴姨二人如临大敌般的反应，知二人对己关心颇多，心下感动。

此时正当七月时节，暑气颇重，今日又正是那晴朗天气。窗外树上的绿叶轻摆，却似在欢然庆祝还算有那一丝凉风。知了自鸣成一片，只这室内尚有一袭清凉。

但见时辰已至，二人已住了谈话，应是一切妥当。霍雨儿望向这当下于己最亲近的二人，道：“师父，琴姨，辛苦你们了，我已准备好，可以开始了吗？”

琴姨深深看了霍雨儿一眼，即转望海马先生。

海马先生抚颌，稍沉吟，道：“雨儿，你习《经》日久，当知刺青之后，于祭师而言直若二世为人，其情之重，无可过之。你但有犹豫，此时仍为最后机会，即使你放弃了，为师亦决不会怪你。只是你须想好了，此步踏出，即再无可回头。”

霍雨儿面色平静，道：“谢师父。我意已决，绝不后悔。请师父、琴姨成全。”言毕深深一揖。

海马先生喟叹，对琴姨道：“罢。容秀，余下当仰仗你了。”

琴姨对海马先生点点头，正色道：“敢不辱命。”言罢站起，领霍雨儿向帘这边而去。待引她除了全身衣服后，躺在了榻上，以薄被盖了，便走近榻旁条案，于香炉中燃起一炉安神香。后于水盆中净了手，也除去了外袍，原来她内中只穿了小衣。头发挽得紧致，一丝乱发也无。

也坐于榻上后，琴姨望了霍雨儿，柔声道：“雨儿，先前我自未详告于你，我本于上官世家‘神针堂’做过针娘。我自悟之控针法，可于轻针时近于蚊蚋之咬，中针、重针亦减痛一成，故才多受人推崇。但你资质特异，所以刺青也与众不同，我观你师父手制图谱，计小针四千五百处，中针八百处，重针一百八十处，远较他者为多。你当有所准备，全部针刺务在五个时辰之內施完。且须知行针之中，不可昏迷，如若昏迷，修为将停滞，再无寸进。所以，一定要坚持住了！加油了！雨儿！”

言罢，她用手轻拍了拍霍雨儿的侧脸颊，给了她一个鼓励的眼神。又从那几根木棍中取了一根递与她，道：“这个可咬于口中，是为百年火候的虎筋藤嫩枝，质极柔韧，味清凉，最适咬合之用。”

琴姨是识货的，还知这熏香、皮枕、刺针都是神品，比之上官家“神针堂”中使用的都好得甚多，心下暗叹，做师父如海马先生一般，也当是做到极致了。而她当年逃来时便不欲再做这针刺行当，加之出逃惶急，便未带自已那些做这活儿的家什，所以这一应的物事，都是海马先生自行筹来。

霍雨儿于琴姨的技艺有些好奇，边接过藤枝，边问道：“琴姨，你所知受重针最多的有多少？”