“不能直接拒绝，但也不能完全妥协。”叶长歌沉声道，“清霜，你怎么看？”

顾清霜凝视着叶长歌，目光中透着几分赞许。虽然身处困境，但他始终冷静自持，这也是她愿意跟随的原因之一。

“可以以补偿的名义，提供一部分铁器，但同时提出条件，比如优先分配新的耕地，或者由他们出人手协助守卫这些区域。”顾清霜建议道，“让他们明白，我们并非软弱可欺。”

叶长歌点头：“好，就按你的办法办。不过……”他话锋一转，语气变得凝重，“我们也要未雨绸缪，防止寨子在未来翻脸。”

“我明白。”顾清霜轻轻应道，随即又补充了一句，“其实我已经开始安排人收集周边地形信息，为可能的突发状况做准备。”

叶长歌听后露出一抹欣慰的笑容：“还是你细心。”

合作的第二个月，寨中忽然爆发了意外事件。一批从外地返回的猎人不知携带了什么疫病，寨中人口迅速染病，不少村民病倒，甚至死亡。

消息传到叶长歌的队伍中，立刻引发了恐慌。

“叶公子，这病会不会传到我们这里？”

“寨里那群人会不会把病人带过来？万一传染开，我们怎么办？”

流民们纷纷围住叶长歌，神色惶恐不安。

叶长歌抬手示意众人安静，随即说道：“不用慌。我会安排人在驻地外围设防，禁止任何病人靠近。同时，大家要注意饮水和卫生，所有人每天都要用煮沸的水清洗双手。”

顾清霜站在一旁补充道：“寨子已经派人求助叶公子了。如果我们能帮助他们解决问题，不但可以巩固合作关系，还能让他们更依赖我们。”

“顾小姐说得对。”叶长歌点头，“这是个机会，但我们必须小心行事，绝不能让疫病扩散到我们的队伍里。”

叶长歌带着几名心腹随从来到寨中，这次的场景让他倍感震惊。原本热闹的山谷村寨，此时却一片死寂。寨中的几条主要道路被封锁，空气中弥漫着腐败的气息，许多房屋门前挂着红布，显然是重灾区。

寨主满脸憔悴地迎了出来：“叶公子，这次真是要麻烦你了。我们已经没办法控制病情了。”

叶长歌点点头：“病源找到了吗？你们是否接触过外来的人或物？”

“几天前，有猎人从更南边的丛林带回来一些猎物。我们怀疑问题出在这些猎物身上。”寨主回答。

“猎物呢？”叶长歌追问。

“已经被烧掉了。”寨主叹道，“可病情还是没能遏制。”