东汉末年天下大乱，诸胡趁着汉末动乱之际入侵中原，南匈奴最先卷入汉末争霸。汉灵帝驾崩后，于扶罗乘黄巾之乱，和白波军，黑山军合流进犯太原，河内等地。初平二年秋，于毒，白绕，睦固率领十万大军攻打魏郡，东郡，于扶罗亲率骑兵援助黑山军，王肱不能抵挡，曹操率军入东郡，在py以少胜多，击溃白绕的部队。第二年春，于毒进攻武阳，曹操采用“围魏救赵”的办法，攻击于毒大本营，大败于毒、睦固，紧接着，又在内黄大破于扶罗，此战让南匈奴侵扰几乎停止。兴平元年，袁术率军入陈留，于扶罗，黑山余部等佐之，皆为曹操击破，于夫罗最终归顺了曹操。兴平二年，于扶罗病死，呼厨泉继单于位，并于建安七年在平阳发动叛乱，被钟繇军队击败，再度向曹操投降。建安二十一年，呼厨泉入邺城朝觐时被授予官职，曹操乘机将他留在邺城，下令将匈奴汗国分为五部，每部各设立一个都督，直属中原王朝。这个煊赫一时，立国约四百三十年的匈奴汗国名存实亡。青龙元年，屯驻安定地区保卫边塞的匈奴首领胡薄居姿职等人率部反叛，但旋即被胡遵所平定。

乌桓

乌桓乘汉末之乱，中原多事，故得擅漠南之地，辽东、辽西等地的乌桓大人趁乱称王，三郡乌丸的首领辽西乌丸大王丘力居死后，因为儿子楼班尚小，由颇有武略的侄子蹋顿代立，总摄三王部。蹋顿在袁绍与公孙瓒交战时主动遣使与袁绍和亲，并帮助袁绍与公孙瓒作战，作为回报，袁绍不但与乌丸部诸王和亲，还遣使诏拜乌丸三王为单于。曹操平定河北之际，三郡乌桓出兵犷平，攻打攻鲜于辅，曹操率兵救援，乌桓逃回塞北。为了彻底后患，曹操于建安十二年出兵远征乌桓，在郭嘉的建议下，率轻骑千里奔袭，在当地名士田畴指导下。密出卢龙塞，直指单于庭，到达后曹操迅速任命张辽为前锋并且将指挥旗授予给张辽。张辽率军奔袭乌桓军队，爆发了白狼山之战。此战，乌桓军队“虏众大崩”，蹋顿被斩，胡、汉降者2余万人。

建安二十三年，代郡乌桓反叛，鲜卑出兵相助，曹操操派遣曹彰及田豫率军平叛，大破乌桓鲜卑联军，乘胜逐北，追到了桑干，“斩首获生以千数”。黄初年间，乌桓王骨进桀骜不驯，被田豫斩杀，并以骨进之弟统领其部众。

鲜卑

鲜卑在汉末实力不断增强，吞噬匈奴故地，步度根、轲比能各自崛起，成为鲜卑两股强大的势力，步度根被中兄扶罗扶为大人，柯比能“勇健，断法平端，不贪财物”，也被众人推举为大人。建安中，曹操平定幽州，步度根与轲比能等通过乌桓校尉阎柔上贡。

黄初初年，鲜卑的数十个部落联合在一起，以轲比能、素利、弥加三个首领为首，不和曹魏进行贸易，不卖给曹魏马匹。田豫认为胡人联合对中国没有好处，只会增加危害，便决定是用离间计让轲比能、素利、弥加自相残杀，以此消弱他们的势力。后来素利违背盟约和曹魏进行贸易，轲比能得知后便挥军讨伐素利，而田豫认为这是个消弱鲜卑的好机会，便决心帮助素利击败轲比能，随后田豫率领部队，孤军深入，当时胡人众多，在魏军前后进行抄掠，截断退兵之路。田豫遂率军挺进，距鲜卑军十余里时，扎下营寨，收集许多牛马的粪便烧了起来，从另外一条路撤走了。轲比能见烟火不断，以为田豫的军队还在，便离去了，走了数十里之后；才发现田豫已撤走。轲比能又率军追击田豫至马城，将其重重围困，田豫严密防守，令司马树立起旗帜，奏起鼓乐，率步骑兵从南门杀出，鲜卑军把注意力集中到哪里，便向哪里攻击。田豫则率领精锐骑兵从北门冲了出来，擂鼓呼叫冲杀，两面发起冲击，鲜卑军措手不及，阵脚大乱，都丢弃弓、马逃走了。田豫率兵连击二十余里，鲜卑军的尸体布满了原野。