他们原本生活在叶尼塞河上游和贝加尔湖附近的森林之中，和女真人差不多，不是纯粹的游牧部落，而是以渔猎为生。

斡亦剌惕的意思就是“林中的人”，它不是指某個部落，而是一大群在此生活的小部落总称，而且是外人对他们的总称。斡亦剌惕只不过是其中人口最多的一支，叫着叫着就以它来代表全体生活附近树林里的部落了。

在成吉思汗还没统一蒙古的时候，瓦剌人是他的对头，坚决反对蒙古人的入侵。但最终胳膊拧不过大腿，还是被术赤给征服了。

当时南边还有金国和南宋存在，成吉思汗为了稳固大后方就把女儿嫁给了瓦剌首领，允许其继续统领林中百姓，封为四个千户。

随着蒙古帝国多次西征，瓦剌部落也分散到了沿途各地繁衍生息，仗着与黄金家族联姻的关系，吞并融合了不少突厥部落，逐渐壮大起来。

元朝被明朝打败，正宗的蒙古各部损失巨大，无力再维护所谓的黄金家族正统。瓦剌部一看机会来了，立马大举南下，翻过阿尔泰山占据了西北地区。明朝为了区分这两拨游牧民族，就以瓦剌和鞑靼相称。

当时明朝的主要打击目标肯定是北元，也就是鞑靼蒙古。于是想了个偷懒的办法，联合瓦剌一起进攻。