莱伊动了动嘴唇，刚要反驳，被麦克尼尔拦住了。

“……不是你们的人做的？”麦克尼尔压低了声音，他和王翼阳在来到布里塔尼亚帝国后很快同王双流落在美洲各地的记名徒弟们取得了联系，那些人的活跃也是导致王翼阳的叛徒罪名被坐实的原因之一。布里塔尼亚帝国的相关机构似乎有意放纵那些人的活动以便找到更多指控某些轻易动不得的贵族叛国的证据。“我可是听说，联邦锦衣卫和南庭锦衣卫从上半年就开始计划刺杀她。”

“这事还用等上半年？去年就是。”王翼阳不满地晃着右手，叫麦克尼尔不要胡思乱想，“老子没兴趣坏你的好事，也不至于这时候动手……会不会是eu的人做的？泛拉丁派的人最近很活跃。”

“所以你们两个都对一个身高大概到我胸口位置的儿童或侏儒袭击者没兴趣吗？”莱伊咳嗽了两声，他不想在本就有对立的两人争执起来的时候加重冲突，只好采用了相对温和的方式介入讨论，“当天白羊宫里除了些幽会外人的女官之外，不会再有其他人……那个人一定是袭击者，或者是其中的首领。在柯内莉亚下令停止调查之前，我在现场搜集了人体毛发，发现了一根……不属于任何经常出入于白羊宫的相关人士的金发。”

“又瞎说，从调查委员会建立到解散前后就一天，你寻找证据和分析的速度真快啊。”麦克尼尔知道莱伊想说什么，但这些话根本没法拿来当证据，更何况连最有理由追查到底的查尔斯皇帝都退缩了，他们若是强要出头只怕会被那个藏在布里塔尼亚帝国黑暗面的组织提前盯上。“听着，这一次就不要擅自行动了。今天鲁本·阿什福德（rubenashford会派人去向查尔斯皇帝汇报，我已经接受了这个委托，等我去看看那家伙的真实想法。”

阿什福德家族也算是历史悠久的名门贵族家族，在布里塔尼亚帝国军事工业界有着近乎垄断的地位，但其影响力在查尔斯皇帝崛起并刻意打击贵族势力后已经有所衰退。因此，通过同样急需在贵族间寻找盟友的玛丽安娜，阿什福德家族成功地再度和皇权结为盟友，勉强维持着名门贵族的权势和体面。然而，随着玛丽安娜丧命、查尔斯皇帝又对此不闻不问，嗅到了血腥味的其他大贵族早已蜂拥而上，阿什福德家族在军事工业界的地位眼看着就要不保。

话说回来，玛丽安娜死得不明不白，那么查尔斯皇帝更不可能对阿什福德家族的问题上心了。想必当代族长鲁本伯爵也明白其中利害关系，但这位成功地躲过了血之纹章大劫的老人决心做一次试探，也许自己的家族能够继续争取到长盛不衰的机会。

查尔斯皇帝本人在潘德拉贡的行踪飘忽不定，他可能在任何一个宫殿接见臣子，也可能一时兴起溜到军舰上开会，又或者深入工厂走访、给受宠若惊的近臣们一个天大的惊喜。做好了再经几番周折的心理准备的麦克尼尔换上平时出入皇宫所穿的礼服，戴上面具，在帝国国教教士们的带领下进入皇宫旁的偏殿，平日不甚安分的查尔斯皇帝就在这里读书，一旁则有全副武装的奥亚格罗·泽冯等数人陪护左右。

见到麦克尼尔到来，奥亚格罗先把他拦在了外面，而后向查尔斯皇帝通报。过了片刻，又有两名教士将麦克尼尔带入房间内。正为皇宫内多出了这么多教士而好奇的麦克尼尔连忙低下头，向查理三世报告了阿什福德家族在玛丽安娜遇刺身亡后遭遇的一系列困境。恶意收购股票、工厂安全事故、汽车炸弹袭击……平日上得了台面和上不了台面的手段，一下子全用上了。纵使阿什福德家族在帝国军工行业堪称巨头，终究架不住其他竞争对手尤其是东海岸地区的大贵族们的集体围攻。

这一年才五十多岁的查尔斯皇帝看上去相比十年前苍老得多了，即便远离媒体镜头，他依旧戴着假发，好让其他人不去在乎他究竟要在什么时候长出满头白发。没有了媒体的加油助威，站在麦克尼尔前方的这个身材高大的君主的形象比其实际年龄还要老上十岁有余。

“竟要用这种琐事耽误朕的时间。”听完了麦克尼尔的汇报，查尔斯皇帝放下手中的《君主论》，用一句再简单不过的答复结束了在场众人对阿什福德家族命运的猜测。他的声音低沉而沙哑，和在公共场合发表演讲时那激情澎湃的语气之间毫无共同点。“念在他们往日的奉献，让他们好自为之吧。送埃里克爵士回去。”

“陛下，请容我再讲一句，这并非什么琐事。”麦克尼尔上前一步，仍然保持着单膝跪地的姿势，“陛下您说过，eu和联邦注重空洞的道德而忘记了实质，迟早有一天将被我们布里塔尼亚帝国打败……号称世界第一的eu，因惧怕其公民流血牺牲断送政客前途，反而不能将实力全部发挥出来。那么，帝国若是对殿下遇刺一事不闻不问，也会犯同样的错误——”

“这不是你能插嘴的话题，埃里克爵士。陛下有陛下的圣断，不需要你的意见。”奥亚格罗立即出言怒斥麦克尼尔，又让左右侍卫赶快把麦克尼尔拖走，“你的时间用完了，陛下还要接见其他人。”

眼疾手快的侍卫们一拥而上，七手八脚地把麦克尼尔抬走了。这些专门在皇宫里当差的侍卫知道该怎么处理不同类型的臣民，像麦克尼尔这样头脑不大灵光又脾气强硬的家伙，让他快些滚开是最体面的处理方案。房间内很快恢复了安静，但却并没有其他访客入内，只有查尔斯皇帝本人翻书的声音时不时地响起。

“奥亚格罗，你怎么看待埃里克爵士？”过了半晌，查尔斯皇帝忽然又开口了。“虽人微言轻，却有意挑动舆论，倒也文武双全了。”

“看似无比忠诚于帝国，实则是想要为自己沽名钓誉罢了。”奥亚格罗站得笔直，他对查尔斯皇帝说，布里塔尼亚帝国的军人和贵族都应该正视欲望和野心，而非装出一副对什么都不在乎、只为抽象的概念服务的样子。“……此人近日频繁和低级军官联络，多有狂言。”

“先导技术部还需要人手，他若是有意，可让他调职去修奈泽尔手下，不算辱没了他对帝国的一片忠心。”查尔斯皇帝对奥亚格罗监听到的内容完全没兴趣，那些表面上服从他实则暗地里图谋不轨的大贵族说过更多大不敬的言论，然而那些人从来都不会因此被治罪。“玛丽安娜留下的人，也要仔细地分配好。”

“请陛下放心，只要安排得合理，不怕他们再生是非。”奥亚格罗点头称是，查尔斯皇帝说什么，他答应下来就好，而暗中运作的任务并不是他的本行，“陛下，不妨明日召此一干人等，当众决定其任命，也好稳住他们。不然，纵使调查行动被强制中止，他们私下里还是要有活动的。”

这天半夜，和莱伊、王翼阳借着打扑克的名义研究了一整晚该怎么投靠布里塔尼亚帝国其他实权人物的麦克尼尔刚睡下就被人叫醒了，来者是一名穿着教士黑袍的神职人员。那人很不客气地对麦克尼尔说，他和莱伊明天一早都要到皇宫待命，因为查尔斯皇帝要对包括他们在内的人员宣布新的任命。

“这也太着急了。”送走了那教士后，麦克尼尔对莱伊抱怨说，查尔斯这么急迫地要把玛丽安娜和阿什福德家族驻扎在潘德拉贡的人都拆散，简直叫人胡思乱想，“……他要是敢把我打发到劳动营当看守，我明天就抢一架轰炸机到潘德拉贡上空扔炸弹。”

抱怨归抱怨，第二天他们还是要抓住这个机会的。换上了礼服的麦克尼尔和莱伊顺着熟悉的路线步行前往皇宫，来到查尔斯皇帝平日开会的大厅内，那里已经站满了前来参会的其他重要人员。只有爵士头衔的麦克尼尔和莱伊毫无疑问地敬陪末座，他们站在距离大门最近的位置，只能隐约看到大厅另一侧空无一人的宝座。

“实在受不了他们……大概都以为查尔斯皇帝是厌倦了玛丽安娜才会不闻不问的。”没过多久，被贵族们对玛丽安娜的各种非议包围的麦克尼尔就不得不和身旁的莱伊交谈起来，在查尔斯皇帝宣布新的任命之前，他们必须和其余以各种形式服务于玛丽安娜的人团结在一起。“要说他们的想象力也太丰富了，又实在不够丰富，居然无论如何也不敢考虑皇帝本人不敢继续调查的可能性。”

“如果我们当中的一人要为柯内莉亚工作，最好在那之前把王翼阳调走。”莱伊的礼服比麦克尼尔更合身，因为他不像麦克尼尔那样被一条机械义肢右臂拖累，“其实你很合适，她对你印象深刻。”